„Menj haza, trágyaszagod van!” A menyem megalázott a gazdag vendégek előtt, de amikor a fiam kinyitotta a sötétkék dobozt, eltűnt a mosolya.

még az ujjaim között tartottam, de a mozdulat olyan hirtelen volt, hogy kicsúszott a kezemből, és a kárpitozott ülésre esett. Brooke elfordította a fejét, mintha vége lenne az ügynek. Lehajoltam, hogy felvegyem. Fájtak a térdem, miközben megpróbáltam az asztal széle alá nyúlni. Egy pillanatra reméltem, hogy valaki segítő kezet nyújt. Senki sem mozdult. Még Victoria is, aki Brooke viccein nevetett, hirtelen a pohara tartalmát kezdte tanulmányozni. Felvettem, és a mellkasomhoz szorítottam. – Csak születésnapi ajándékot akartam adni neked – suttogtam. – Meg is tetted. Most menj – felelte Brooke, az ajtóra mutatva. Nyolc év. Nyolc éven át próbáltam kiérdemelni egy nő kedvességét, akinek soha nem állt szándékában tisztelni engem. Nyolc éven át készítettem a kedvenc ételeit, megemlékeztem a születésnapjairól, mentegettem a durva szavait, és eltitkoltam a fiam elől a könnyeket, amiket kicsavart belőlem, amikor senki sem figyelt.

És most egy elegáns étteremben álltam, a kezemben az ajándékkal, amit a férjem készített a családunknak, és azon tűnődtem, miért hagytam, hogy ilyen sokáig alsóbbrendűként bánjanak velem. Nem sírtam. Nem akartam megadni Brooke-nak az elégtételt. Megfordultam, hogy elmenjek. Ekkor hallottam a fiam hangját. – Anya? Mit keresel itt? – Ethan visszatért a bárból, ahol az egyik barátjával beszélgetett. Amikor meglátta az arcomat és a mellkasához szorított dobozt, eltűnt a mosolya. Brooke-ra nézett, aki keresztbe fonta a karját. „Ethan, szólj anyádnak, hogy jöjjön haza.” „Miért?” „Mert úgy jött be ide, hogy istállószagú volt! Vannak ügyfeleim, nem fogom magam ennek kitenni!” Ethan néhány másodpercig a feleségére meredt, mintha nem akarná elhinni, hogy ezt tényleg kimondta. „Ki akarod dobni anyámat az étteremből, mert egyenesen a munkából jött?” „Ne kezdd. Ma van a születésnapom.” „Felelj! Most mondtad meg neki,

hogy menjen el?” „Ethan, ne csinálj jelenetet. Mindenki minket néz.” „Jelenetet csináltál, Brooke. Ajándékkal jött, és megaláztad.” „Nem érted a munkámat!” – kiáltotta. „Nem hagyhatom, hogy az emberek azt higgyék, hogy a családom nem tud viselkedni!” „A családod?” Ethan röviden felnevetett, de a nevetésében nem volt öröm. – Nyolc éven át anyám úgy bánt veled, mint a saját lányával. És még ajándékot sem fogadhatsz el tőle? – Ez nem ilyen egyszerű! – Szóval magyarázd el nekem. Mit tett veled anyám azon kívül, hogy egész életében keményen dolgozott? – Brooke idegesen körülnézett a szobában. Daniel Price látható undorral figyelte. Victoria a barátjához hajolt, és azt suttogta: – Brooke, talán egyszerűen bocsánatot kellene kérned tőle, és essünk túl ezen. – Maradj ki ebből! – csattant fel Brooke. Ethan megrázta a fejét. – Tudod, mi a rosszabb? Nem ez az első alkalom.

– Emlékezett az ünnepekre, amikor Brooke a megjelenésemmel viccelődött. Emlékezett a jótékonysági rendezvényre, ahol a hátsó bejárat közelében ültetett le. Mesélt neki arról, hogy egyszer azt mondták neki, hogy a farmunk csak az én „kis vidéki hobbim”, pedig évek óta ez a megélhetésem. Brooke arca minden egyes mondattal egyre vörösebb lett. – Vicceltek! – kiáltotta. – Nem mindenkinek kell megértenie a vidéki életmódodat! – Nem vicc volt, ha csak te nevetettél – felelte Ethan. – És ha tényleg szégyelled, hogy milyen az anyám, talán érdemes lenne elgondolkodnod azon, hogy miért is vettél hozzám feleségül. Brooke felugrott. – Nem hagyom, hogy szörnyeteget csinálj belőlem mindenki előtt! – Ülj le, és hagyd abba a kiabálást – mondta Ethan. – Nem oktatsz ki! – Lépett egyet felé, és nyitott tenyerével mellkason lökte. Ethan ösztönösen megragadta a karjait, és ellökte magától, mire Brooke elvesztette az egyensúlyát,

és a kárpitozott kanapéra zuhant. – Ethan! – kiáltottam, és megragadtam a fiam ingujját. – Ezt nem teheted! Azonnal hátralépett. Rám nézett, majd Brooke-ra, aki döbbenten ült ott, és a karját dörzsölgette. – Igazad van, anya – mondta halkan. – Nem kellett volna hozzáérnem. Brooke felnézett, mintha arra számítana, hogy most már mindenki az ő oldalán áll. De senki sem mozdult, hogy segítsen neki. Richard hátratolta a székét, Daniel Price pedig felállt az asztaltól. – Azt hiszem, mára ennyi elég – mondta nyugodtan. – Brooke, majd megbeszéljük ezt az irodában. – Miről beszélsz? – Arról, hogyan bánsz az emberekkel. A mi szakmánkban nem elég, ha valaki jó az ingatlaneladásban. Azt is tudni kell, hogyan kell viselkedni másokkal. – Brooke kinyitotta a száját, de nem jött ki hang a torkán. De én nem akartam ott maradni, hogy végignézzem a megaláztatását. Csak el akartam menni, visszamenni a farmra, és visszatenni a dobozt a szekrénybe. Ethan észrevette, hogy még mindig erősen szorongatom. – Anya, mi van benne? – Semmi, ami most számítana – mondtam. – Ajándék volt Brooke-nak, de nem akarta. – Hadd lássam. – Ethan, kérlek. Ne itt. – Miért? Valami apától? – A szavak megbénítottak. Egy pillanatra újra láttam Jacket a konyhaasztalnál ülni, kezében egy kulccsal, arcán fáradt mosollyal. – Ne hagyd, hogy bárki elvegye azt, ami jogosan az övé. Nem akartam tizenkét idegen előtt kinyitni a dobozt. Nem akartam, hogy valami ilyen fontos dolog az esti látványosság részévé váljon. „Fiam, ezt hazaviszem.” Majd holnap beszélünk. „Anya, kérlek.