Mike pomyślał, że coś jest nie tak z kolacją wigilijną – wtedy jego pięcioletnia siostrzenica wyszeptała mu, dlaczego boli go krzesło.

Proszę. Doktor Gordon zawahał się, po czym skinął głową. Ella zrozumiała, o co prosi Mike – znacząca przewaga. Mike pojechał do domu Corteza, podczas gdy Ella czekała z Irwinem w pobliskiej restauracji. Mike miał kody bezpieczeństwa Corteza. Brat dał mu je lata temu i nigdy ich nie zmienił. Arogancja i założenie, że rodzina oznacza ślepe zaufanie. Dom był pusty. Mike poruszał się szybko, metodycznie, rozpoczynając swoje szkolenie dokumentalne. Ustawił małe kamery bezprzewodowe w pokoju Elli. Ukryte w kratkach wentylacyjnych w korytarzu i za ramami obrazów. Potem je przeszukał. Gabinet Corteza był zamknięty, ale Mike nauczył się podstaw otwierania zamków na potrzeby filmu dokumentalnego o włamaniu.

W środku znalazł komputer zabezpieczony hasłem. Mike miał jednak również inne urządzenie – dysk USB, na którym Irwin zainstalował oprogramowanie śledcze, które uzyskał od hakera. Podczas gdy oprogramowanie kopiowało dysk twardy Corteza, Mike przeszukiwał szuflady. Przeszukał zamkniętą szafkę na dokumenty w niecałą minutę. Znalazł teczkę z napisem „Bezpieczeństwo w domu”. Wewnątrz znajdowały się kopie zapasowe dysków twardych z kamer domowych, uporządkowane i opatrzone datą. Cortez dokumentował swój dom, prawdopodobnie ze względów ubezpieczeniowych i bezpieczeństwa. Mike schował trzy dyski z danymi z ostatnich sześciu miesięcy. Komputer zakończył kopiowanie. Mike sprawdził godzinę.

Minęło 90 minut, odkąd wyszedł z gabinetu dr. Gordona. Musiał się przeprowadzić. Gdy wychodził z gabinetu, zadzwonił telefon. Irwin. Służby Ochrony Dziecka otrzymały zgłoszenie. Czas uciekał. Mike wrócił, odebrał Ellę i zawiózł ją prosto na komisariat. Umówił się już z detektywem Chadem Alvarezem, z którym pracował przy poprzednim filmie dokumentalnym.

Rozdział 3.

Nadciągająca burza. O północy machina sprawiedliwości ruszyła z rykiem, powoli, biurokratycznie, ale naprzód. Ellę umieszczono w areszcie tymczasowym, z uprawnionymi rodzicami zastępczymi. Cortez został powiadomiony i poproszony o nie zbliżanie się do córki w trakcie śledztwa. Elia został odwołany ze spotkania. Mike Alvarez siedział w biurze detektywa Mike’a Alvareza, wyczerpany, ale pełen adrenaliny. „Dowody medyczne są mocne” – powiedział Alvarez z ponurą miną. „Przez dwadzieścia lat służył jako weteran, sam był ojcem, a takie sprawy go oczyściły. Ale wiecie, jak to jest. Zatrudnią prawnika, zaprzeczą wszystkiemu, stwierdzą, że Ella kłamie albo jest szalona”.

Potrzebujemy więcej, żeby zagwarantować oskarżenie. Jest więcej – powiedział Mike, wyciągając dyski twarde, które zabrał z gabinetu Corteza. Jego domowe kopie zapasowe. Gdyby był nieostrożny, mogłyby być na nich dowody. Alvarez uniósł brew. Skąd je masz? Ja je znalazłem. Mike, nie zadawaj pytań, na które nie chcesz znać odpowiedzi. Czy możesz kazać swoim technikom je obejrzeć? Alvarez przyjrzał im się uważnie, a potem powoli skinął głową. To zajmie dzień lub dwa. A jeśli są dowody na legalne przeszukanie, to są to owoce z zatrutego drzewa i niedopuszczalne, ale mogą wskazywać na dowody prawne.

Wiesz, jak to działa, pogadaj. Czasami potrzebujesz mapy, zanim dostaniesz nakaz przeszukania. Detektyw nie sprzeciwił się ani nie zaprotestował, po prostu przejął inicjatywę. Mike wrócił do domu o 2 w nocy, padł na kanapę i nie spał. O 8 rano zadzwonił jego telefon. „Cortez, co ty, do cholery, zrobiłeś?” W głosie jego brata ledwo skrywała się złość. „Policja do mnie przyszła. Opieka społeczna zabrała Ellę. Oskarżają ją o szaleństwo, Mike. To twoja sprawka. Powiedziała mi, co zrobiłeś” – powiedział chłodno Mike. Pokazał jej siniaki.

Lekarz to potwierdził. To koniec, Cortez. To tylko dziecko. Jest zdezorientowana. Nie rozumie. Rozumie wystarczająco, żeby opisać, co on jej robi każdej nocy. Rozumie wystarczająco, żeby się ciebie bać. Cisza. Potem głos Cortez się zmienił. Stał się skomputeryzowany. Nie masz pojęcia, co zrobiłeś. Mam prawników. Mam zasoby. Mam przyjaciół na bardzo wysokich stanowiskach. Jakiekolwiek dowody myślisz, że masz, nie utrzymają się. A kiedy to się skończy, kiedy odzyskam córkę, nigdy jej już nie zobaczysz. Nigdy więcej nie zobaczysz żadnego z nas.

„Spodziewam się ostatniej części” – powiedział Mike i się rozłączył. Win przyszedł godzinę później z kawą i wiadomościami. „Cortez zatrudnił Marcusa Sheltona” – powiedział. Marcus Shelton był adwokatem znanym z agresywnych taktyk i zniesławiania, by wyciągać bogatych klientów z okropnych przestępstw. Już złożył wniosek o utajnienie dowodów, twierdząc, że doszło do alienacji rodzicielskiej i sugerując, że manipulowałeś Ellą. Mike powiedział, że spodziewał się czegoś więcej. Elvie udziela wywiadu lokalnej stacji informacyjnej, twierdząc, że jesteś niestabilny, zazdrosny o sukcesy brata i jesteś dokumentalistą znanym z sensacyjnego nakręcania historii.

Atakują twoją wiarygodność. Mike się tego spodziewał. Moja praca mówi sama za siebie. Trzy nominacje do Emmy, dwie nagrody i nagroda Peabody. Każde moje śledztwo zostało zweryfikowane pod kątem faktów i potwierdzone. Zagłębiają się w twoje życie, szukając czegokolwiek, co mogłoby cię zdyskredytować. Pozwól im kopać. Mike powiedział: „Nie jestem oskarżonym”. Ale wiedział, że to nie takie proste. Sprawy karne często przeradzały się w walkę o wiarygodność, zwłaszcza w sprawach o nadużycia, gdzie dowody były poszlakowe lub oparte na zeznaniach. Cortez i Elvio byli przedstawiani jako mściwi, szukający uwagi kłamcy manipulujący trudnym dzieckiem.