Miután a 43 éves fiam arcon vágott, másnap reggel kivasaltam a legszebb karácsonyi terítőnket, és négy helyre terítettem reggelire. Lejött a földszintre, meglátta az arcomon a zúzódást, és úgy szedett magának egy kekszet, mintha egész éjjel bocsánatkérést készítettem volna elő neki. Pontosan nyolc órakor megszólalt a csengő. Egész éjjel erre a hangra vártam.

A délutánt a kert télre való felkészítésével töltöttem. Az utolsó levelek is összegyűltek a bejárati lépcsőn, és mielőtt lehűlt volna a hőmérséklet, bevittem a fűszernövényekkel teli cserepeket.

Alec hat körül ment el.

Nem mondta meg, hová megy.

Egyedül vacsoráztam, a maradékot pedig betettem a hűtőbe.

Kilenckor néztem a híreket.

Tízkor felmentem az emeletre, átöltöztem a hálóingembe, és megpróbáltam olvasni az ágyban.

De nem tudtam koncentrálni.

A ház túl csendesnek érződött.

Továbbra is hallgatóztam, hogy jön-e az autója.

Végül felvettem a köntösömet, és lementem a nappaliba, ahol a fotel melletti lámpa meleg fénykört vetett a szőnyegre.

Felvettem egy regényt az asztalról.

Ugyanazt az oldalt háromszor olvastam el.

Fél tizenkettőkor hallottam, hogy Alec beáll a kocsifelhajtóra.

Becsapódott a kocsija ajtaja.

Aztán a bejárati ajtó.

Azonnal tudtam, hogy ivott.

Léptei nehézkesek és egyenetlenek voltak, és hangos puffanással elejtett valamit a folyosón.

Arra gondoltam, hogy felkelek és felmegyek az emeletre.

Bárcsak megtettem volna.

Ehelyett ott maradtam, ahol voltam, abban reménykedve, hogy meglátja a fényt, jó éjszakát kíván, és lefekszik.

Még mindig kabátban jött be a nappaliba.

„Mit csinálsz fent?”

„Nem tudtam aludni.”

Rám meredt.

„Én vagyok?”

„Nem, Alec. Olvasok.”

“Jobbra.”

Leengedtem a könyvet.

„Biztonságban hazaértél. Miért nem pihensz egy kicsit?”

Beljebb sétált a szobában.

„Ne csináld ezt.”

„Mit csinálni?”

„Beszélj velem úgy, mintha tizenkét éves lennék.”

„Nem vagyok az.”

„Igen, az vagy. Itt ülsz, és várod, hogy hazaérjek, hogy aztán mondhass valami megjegyzést arról, mennyi az idő.”

Éreztem az alkohol szagát, ahogy közeledett.

„Nem érdekel a vitatkozás ma este.”

Kikapta a kezemből a könyvet, és a kanapéra dobta.

– Akkor hagyd abba, hogy úgy teszel, mintha jobb lennél nálam.

Felálltam.

Valószínűleg ez volt az a pillanat, amikor úgy döntött, hogy fizikailag is kihívás elé állít.

Nem állt szándékomban szembeszállni vele. Egyszerűen nem akartam ülve maradni, miközben fölém tornyosul.

„Alec, ittál. Menj fel az emeletre.”

Keserűen felnevetett.

„Mindig megmondja, mit tegyek.”

„Ennyi elég.”

Előrelépett.

Megpróbáltam kikerülni, de egyik kezét a vállamra tette, és hátralökött.

Belebotlottam a karosszékbe.

A csípőm a kisasztal sarkának ütközött.

A fájdalomtól elakadt a lélegzetem.

Kinyújtottam a kezem, hogy egyensúlyt teremtsek.

Mielőtt kiegyenesedhettem volna, pofon vágott.

Nyitott tenyerével az arcom bal oldalát súrolta.

Leesett a szemüvegem, és egy pillanatra nem láttam rendesen.

Emlékszem a hangra.

Emlékszem a csípős forróságra, ami végigfutott az arcomon, és a furcsa csengésre a fülemben.

És emlékszem, hogy ránéztem.

Nem a kezébe, hanem az arcába.

Megdöbbentnek tűnt attól, amit tett.

Két másodpercig, talán háromig, szinte ijedtnek tűnt.

Vártam, hogy mondjon valamit.

Bármi.

„Anya, sajnálom.”

„Megsérültél?”

„Nem akartam.”

Ehelyett elnézett.

Aztán megfordult és felment az emeletre.

Hallottam, hogy becsukódik a hálószobája ajtaja.

A karosszék mellett maradtam, egyik kezemmel az arcomra szorítva.

Nem üldöztem őt.

Nem szólítottam a nevét.

Egy hangot sem adtam ki.

Attól féltem, hogy ha kinyitom a számat, sikítani kezdek, és fogalmam sem volt, mit tesz, ha meghallja.

Néhány perc múlva óvatosan lehajoltam, és a bútorok alatt keresgéltem a szemüvegemet.

Az egyik karja kificamodott.

Sikerült annyira kiegyenesítenem, hogy feltehessem őket.

Aztán bementem a fürdőszobába és felkapcsoltam a villanyt.

Az arcom már fel volt dagadva.

Egy piros folt jelent meg a szemem közelében, és alatta a bőr kezdett sötétedni.

Lassan a tükör felé fordítottam az arcom.

A rám visszanéző nő sokkal idősebbnek tűnt, mint az a nő, aki aznap reggel felébredt.

Arra gondoltam, amikor először tartottam Alecet a karjaimban.

Nagy baba volt, majdnem négy kiló, dühösen sírt és dús, sötét haja volt.

Gerard nevetett, amikor a nővér a karjaimba vette.

„Ez a fiú erős lesz.”

Megcsókoltam az apró homlokát, és megígértem, hogy vigyázok rá.

Negyvenhárom éven át valahol továbbra is felelősséget éreztem azért, hogy betartsam ezt az ígéretet.

Most sérült arccal álltam a fürdőszobámban, mert megpróbáltam megvédeni őt a saját viselkedése következményeitől.

Újra a zúzódásra néztem.

És hangosan, nagyon halkan azt mondtam: „Nincs több.”

Nem beszéd volt.

Senki sem volt ott, aki meghallotta volna.

Nem éreztem magam hirtelen erősnek vagy bátornak.

Remegett a kezem, és fájt a csípőm.

Féltem, hogy mi fog történni, ha Alec felébred.

De most először jobban féltem attól, hogy mi lesz az életem, ha semmi sem változik.

Lementem a földszintre és megtaláltam a telefonomat.

Az első ösztönöm az volt, hogy felhívjam Simone-t.

Aztán megálltam.

Tudtam, hogy ha először a lányommal beszélek, azonnal jönni akar majd. Ijedt és dühös lesz, és lehet, hogy az egész beszélgetést azzal töltöm, hogy megpróbálom megnyugtatni.

Segítségre volt szükségem valakitől, aki megérti a helyzetet.

Szóval felhívtam Odette-et.

Majdnem éjfél volt.

A második csengésre felvette.

– Ellie?

Megpróbáltam beszélni.

Semmi sem jött ki.

„Mi történt?”

Leültem a konyhaasztalhoz.

„Alec megütött.”

Szünet következett.

Nem azért, mert nem tudta, mit mondjon.

Azt hiszem, adott egy kis időt, hogy újra kimondhassam a szavakat, ha szükséges.

„Meglökött” – folytattam. „Aztán megütött.”

„Még mindig ott van?”

“Emeleten.”

„Biztonságban vagy most?”

„Azt hiszem.”

„Szükséged van mentőautóra?”

„Nem hiszem.”

Megkérdezte, hogy elestem-e, beütöttem-e a fejem, és hogy szédülök-e.

Aztán azt mondta: „Ellie, értesítened kell a rendőrséget.”