Miután kitettem a feleségemet a Garden Club piknikjén, a szerelőm egy elrejtett táskát talált a terepjárója pótkereke mögött – fotókat rólam, hat hétnyi munkabeosztásomat és egy üres telefont. Aztán jött egy üzenet: „Ha megtalálja a csomagot, szakítsa meg az első fázist.” Nem hívtam fel.

„Mielőtt idejöttél, már régen. Nem tulajdonítottam neki nagy jelentőséget.”

Visszamentünk a garázsba.

Rosco leguggolt a terepjáró mellé, és egy zseblámpával végigfújta a fényt az alvázon.

Megállt a hátsó kerékjárati ívnél.

„Találtam valamit.”

Egy kis fekete nyomkövetőt erősítettek a kerethez.

Leguggoltam mellé.

„GPS?”

„Úgy tűnik.”

Hátradőltem a sarkamra.

„Nem figyeltek rám.”

„Figyelték a járművet.”

„És ma máshol számítottak rá.”

Rosco az iroda felé biccentett.

„Lehet, hogy az egész terv félresiklott, mert olajcserére volt szükséged.”

Megszólalt a telefonom.

A hangtól összerezzentem.

Brier neve betöltötte a képernyőt.

Rosco rám nézett.

„Gondolkodj, mielőtt válaszolsz.”

„A feleségem.”

„Tudom.”

A negyedik csörgésre felvettem.

“Helyőrség?”

A hangja ragyogó és könnyed volt.

“Igen.”

„Jól van az autó?”

Testem minden izma megfeszült.

– Honnan tudtad, hogy elvittem valahova?

Szünet következett.

Egy másodperc.

Talán kettő.

– Szombatonként mindig beviszed, amikor csörög – mondta, és halkan felnevetett. – Szerencsés tipp. Minden rendben? Furcsán hangzol.

Az iroda túlsó végében Roscóra néztem.

Nem mozdult.

– Minden rendben van – mondtam. – Több munkára van szükség, mint gondoltam. Még lesz egy kis időm.

„Rendben. Csak ne felejts el négyet.”

„Nem fogom.”

Amikor véget ért a hívás, a kezemben tartottam a telefont, és rábámultam.

Rosco végre megszólalt.

„Nem úgy hangzott, mintha tudná.”

„Ne tedd.”

„Én nem vádolom őt.”

„Éppen azt akartad.”

„Nem. Azt mondom, amit hallottam. Két lehetőség van. Fogalma sincs, mi történik, vagy többet tud, mint amennyit mond. Jelenleg nincs elég információd ahhoz, hogy választhass a kettő közül.”

Amikor azon a reggelen felébredtem, harmincegy év házasságom emléke még szilárdan állt az emlékezetemben.

Kevesebb mint egy óra múlva már attól féltem, hogy eldöntöm, a feleségemnek van-e szüksége védelemre attól, aki ezt tette, vagy nekem van szükségem védelemre tőle.

Ez majdnem annyira megijesztett, mint a fényképek.

Pontban négykor visszatértem a piknikhez.

Brier beszállt a terepjáróba egy üres tepsivel és egy tucatnyi olyan történettel a kezében, akiknek a nevét azonnal elfelejtettem.

Mosolyogtam.

Kérdéseket tettem fel.

Mindkét kezemmel a kormánykereket szorongatva vezettem haza.

Nem szóltam neki a táskáról.

Nem szóltam neki a nyomkövetőről.

Nem szóltam neki a szürke szedánról.

Egy részem azt hitte, hogy védem őt.

Egy másik része az volt, hogy megvédjem magam attól, hogy olyan választ halljak, amit esetleg nem élek túl.

Este hatkor még mindig nem ettem.

Marcus Dunley, a Riverside-i telephelyem művezetője, felhívott egy beszállítói szállítással kapcsolatban, ami rosszul sült el.

Normális esetben harminc másodperc alatt megoldhattam volna a problémát telefonon.

Ehelyett azt mondtam neki, hogy elmegyek autóval.

– Biztos benne, főnök? – kérdezte Marcus. – Furcsán hangzik.

„Jól vagyok.”

„Nem hangzol jól.”

„Látnom kell a helyszínt.”

Letettem a telefont, mielőtt még nyomulhatott volna.

Inkább a munkahelyi teherautóm kulcsait vittem el, mint a terepjáróét.

Brier követett az ajtóig.

“Helyőrség.”

Mozdultam tovább.

Megragadta a karomat.

„Sápadt vagy.”

„Munkahelyi probléma.”

„Harmincegy év alatt talán háromszor mondtad nekem, hogy „munkahelyi probléma”, pedig valójában nem is munkahelyi probléma volt.”

Nem tudtam a szemébe nézni.

„Kérlek. Ma este ne.”

Az ujjai ellazultak az ingujjam körül.

„Mindjárt elmagyarázom.”

Csendben tanulmányozott engem.

Aztán azt mondta: „Vezess óvatosan! Úgy nézel ki, mintha egy hete nem aludtál volna.”

Elhajtottam, mielőtt megláthatta volna a szemembe gyűlő könnyeket.

A Riverside-ra vezető bekötőút a folyó feletti gerincen futott, és az első nagyobb kanyar előtt meredeken lejtett.

Ezerszer vezettem már.

Félúton lefelé a lejtőn, lenyomtam a fékpedált.

A padlóra süllyedt.

Felpumpáltam.

Semmi.

A teherautó tovább gyorsult.

“Nem.”

Újra pumpáltam.

Semmi.

Mindkét kézzel meghúztam a vészféket, és alacsonyabb fokozatba kapcsoltam a sebességváltót.

A hátsó rész halfarkú.

A korlát teljesen betöltötte a szélvédőmet.

Fém csikorgott fémen, ahogy az utasoldal a korlátot súrolta. Szikrák repültek el az ablak mellett.

A teherautó valahogy az úton maradt.

Amikor végre megállt, levegő után kapkodva ültem a volán mögött, mindkét kezemmel még mindig szorítva.

„Meg is halhattam volna.”

Amikor kimondtam, valami összetört bennem.

Felhívtam a 911-et.

Dana Whitfield állami rendőr zseblámpával és türelmes modorával érkezett, mint aki hozzászokott a megrendült emberekkel való bánásmódhoz.

Megvizsgálta a teherautót, leguggolt az első kerék mellé, és tovább maradt ott, mint szerettem volna.

Végül a válla fölött hátranézett.

„Thorne úr, jöjjön ide.”

Megbízhatatlannak érzett lábakon jártam.

A lámpája a fékvezetékre esett.

A vágás tiszta volt.

„Ez nem tűnik kopottnak” – mondta. „Szakmai kopásnak tűnik.”

„Valaki elvágta?”

„Még nem árulhatom el az indítékot. Annyit elmondhatok, hogy a kötél nem magától szakadt meg.”

Keményen leültem a korlátra.

„Ma reggel valaki lefényképezte a hálószobám ablakát.”

Megváltozott az arckifejezése.

„Kezdd az elején.”

Mindkét tenyeremet végigdörzsöltem az arcomon.

„Mielőtt bármi mást mondanék, szükségem van az ügyvédemre.”

Cordelia Ashby kevesebb mint egy óra múlva megérkezett hozzám kabátban pizsamanadrág felett, olvasószemüvegét a hajába tűzve.

Belépett az ajtón, és azt mondta: „Minden. A garázstól kezdve.”

Brier megjelent a lépcső tetején.

„Miért van itt Cordelia?”

Felnéztem a feleségemre.

“Leül.”

Az arca megváltozott.

„Garrison, mi történt?”

“Kérem.”

Az étkezőasztalnál gyűltünk össze.

Letettem a telefont, a kulcsot, a fényképeket és a jegyzetfüzetet.

Brier befogta a száját.

Egyenként szedte össze a fényképeket.

Megtelt a szeme.

„Ki tette ezt?”

“Nem tudom.”