Mój mąż wszedł na salę balową, żeby zawrzeć umowę – wtedy Daniel zadał ciche pytanie.

Wyszedł wściekły. Po jego wyjściu siedziałam tam, płacząc do zimnej kawy. Ostrożność nie wydawała się szlachetna. Wydawało się samotne. Kilka tygodni później w końcu zaczęły napływać sprawozdania finansowe, o które prosiła Susan. Teraz te 75 000 dolarów nie było już czymś, o czym mówił mi Daniel, ale czymś, co mogłam zobaczyć. Zaliczka, remont mieszkania Whitmore, potem przelewy bankowe, wydatki firmowe, płatności kartą kredytową i w końcu raty za mieszkanie Fisherów. Susan stuknęła w stronę. Tam, wpatrywałam się. Żebyśmy mogli to odzyskać. Może część zostanie rozliczona w ugodzie. Część, Clare.

Nienawidziłem, kiedy używał tego tonu. Wydane pieniądze nie wracają magicznie, bo ktoś źle się zachował, więc może zrobić tylko to. Nie, ale mieć rację i odzyskać pieniądze to dwie różne rzeczy. Usiadłem wygodnie. Zawsze był kolejny rachunek do zapłacenia za poznanie prawdy. Wtedy Elellanar poprosił mnie o rozmowę. Zgodziłem się, głównie dlatego, że chciałem usłyszeć, co ma do powiedzenia. Przeprosił, tak jakby. Powiedział, że do Daniela podchodziły już wcześniej kobiety zainteresowane jego pieniędzmi. Widział, jak ludzie wykorzystują jego żałobę po śmierci żony. Myślał, że ją chroni.

Kiedy skończyła, powiedziałem: „Wyjaśnienie to nie przeprosiny, jeśli nadal bronisz tego, co zrobiłaś”. Eleanor zamilkła. Po raz pierwszy odkąd się poznaliśmy, nic nie było przygotowane. Wyszedłem, nie wybaczając mu. Wtedy Rick wspomniał o przyjęciu fundacji szpitala. Daniel miał tam być, reprezentując Mercer Medical. Rick o tym wiedział. Co ważniejsze, wiedział, że będą tam ludzie zaangażowani w nadchodzące projekty Mercer. „Idziesz, prawda?” zapytał. Tak, uśmiechnął się. „Może pójdę z tobą”. Spojrzałem na niego. Sześć tygodni wcześniej. Mogłem go ostrzec, żeby tego nie robił. Zamiast tego powiedziałem: „Jeśli chcesz, to cię nie zapraszałem”. Nie zachęcałem go i z pewnością nie zastawiałem pułapki. Trzy tygodnie później Rick wszedł na salę balową, przekonany, że w końcu znalazł okazję, na którą czekał.

Dziwne było to, że nie zastawiłam na niego pułapki. On przyniósł jedną. Zbiórka funduszy odbywała się w czwartek wieczorem w sali balowej hotelu w centrum miasta. Prawie nie poszłam. Po 12 godzinach w szpitalu pomysł założenia sukienki i uprzejmej rozmowy pod żyrandolami wydawał się mniej jak wieczorne wyjście, a bardziej jak niepłatne nadgodziny. Ale w naszym dziale był wolny stolik, a mój szef już go zarezerwował na moje nazwisko. Więc poszłam. Rick przyszedł sam. To był jego pomysł. Dostałam późną wycenę. Powiedział, że spotkam się z nim tam rano.

Pocałował mnie w policzek, wychodząc. W tym momencie nabierałam wprawy w niereagowaniu na nic. Sala balowa była pełna, kiedy weszłam. Administratorzy szpitala, lekarze, darczyńcy, lokalni przedsiębiorcy, ludzie, którzy ledwo ich dotykali z drinkami w dłoniach, udając, że nie przyszli, żeby spotkać innych ludzi, którzy ledwo ich dotykali z drinkami. Daniel stał z przodu sali. Nie widziałam go prawie od miesiąca. Chodził bez laski. Kiedy mnie zobaczył, uśmiechnął się. Dobrze sprzątasz. Miałam zamiar powiedzieć to samo. O mało nie umarłam. Dostaję punkty za współczucie. Te straciły ważność kilka tygodni temu.

Zaśmiał się. To była jedyna rzecz, jaką lubiłam w Danielu. Nie musiałam kontrolować jego reakcji. Rozmawialiśmy może z pięć minut. O niczym ważnym. Jego fizjoterapia, mój grafik, jedzenie. Które, jak mówił Daniel, było bardzo kosztownym sposobem na zepsucie kurczaka. Potem zobaczyłam Ricka, w ciemnym garniturze, nowym krawacie i z miną, którą zawsze przybierał, gdy myślał, że ktoś jest w pokoju przydatny. Podszedł prosto do nas. Clare. Lekko położył mi dłoń na plecach, na tyle zaborczy, żebym to zauważyła, ale na tyle normalny, żeby nikt inny tego nie zauważył. Potem wyciągnął dłoń. Daniel Mercer, Rick Whitmore. Daniel spojrzał na dłoń, a potem na mnie.

W końcu uścisnął mi dłoń. Wiem, kim jesteś. Rick albo zignorował ostrzeżenie, albo po prostu postanowił je zignorować. Miałem się przedstawić. Cieszę się, że czujesz się lepiej. Dziękuję. Clare opowiedziała mi o wypadku. To potworna sprawa. Daniel skinął głową. Rick kontynuował. Prowadzę Whitmore Residential Renovations. Rozszerzyliśmy działalność na lekkie nieruchomości komercyjne. Proszę. Zrobiliśmy to w mniej niż 30 sekund. Podniosłem szklankę z wodą. Rick się uśmiechnął. Słyszałem, że Mercer Medical ma w najbliższej przyszłości nowe projekty. Wyraz twarzy Daniela pozostał neutralny. Zawsze mamy nowe projekty w najbliższej przyszłości. Pomyślałem sobie, po tym wszystkim, co zrobiliśmy z Clare dla twojej rodziny, może powinniśmy w końcu porozmawiać o interesach.

Daniel zamilkł całkowicie. Ja też. Co właściwie zrobiłeś? – zapytał. Rick mrugnął. „Przepraszam, Claire uratowała mi życie”. Głos Daniela pozostał spokojny. „Co zrobiłeś?” Rick spojrzał na mnie. To był pierwszy raz, kiedy dostrzegłam w sobie niepewność. Chyba powinnyśmy porozmawiać w cichszym miejscu. „Nie” – powiedziałam. Rick zacisnął szczękę. „Claire, mówisz za mnie od miesięcy. Tylko przez niego”. Kilka osób rozmawiało ze sobą w pobliżu. Nikt się wokół nas nie zebrał. Nie było dramatycznej publiczności. To jakoś pogarszało sytuację. To nie był występ. To była po prostu rozmowa, nad którą Rick stracił kontrolę. Potem dołączyła do nas Eleanor.