Mój mąż wszedł na salę balową, żeby zawrzeć umowę – wtedy Daniel zadał ciche pytanie.

Tego wieczoru miała na sobie granatową sukienkę. Tym razem nie było z nią prawnika. Rick rozpoznał ją od razu. Pani Mercer, pan Whitmore. Wymusiła uśmiech na twarzy. Cieszę się, że w końcu cię poznaję. Ellaner nie odwzajemniła uśmiechu. Daniel spojrzał na matkę. Rick wyjaśniał, co robi dla naszej rodziny. Twarz Ricka się zmieniła. Tylko trochę. Chyba doszło do nieporozumienia. Niemal podziwiałam szybkość. Jakie nieporozumienie? – zapytałam. Umowa z panią Mercer była związana z interesami. Ellaner spojrzała na nią. Nie, nie była. Odwrócił się do Ricka. Skontaktowałeś się z moją firmą. Skontaktowałam się z tobą i płatność przeszła przez moją firmę. Tak. Więc to była umowa konsultingowa.

Głos Eleanor pozostał idealnie spokojny. „Zapłaciłem ci, bo chciałem pozbyć się Clare z życia mojego syna”. Rick rozejrzał się. „Nie możemy tego zrobić tutaj?” Spojrzałem na nią. „Dlaczego?” Bo to niedorzeczne. Która część, Clare? Znów to samo. Ten ton. Ten, który oznaczał, że jestem w trudnej sytuacji. Sięgnąłem do mojej małej torby i wyciągnąłem złożoną kartkę papieru. Nie teczkę, nie plik wyciągów bankowych, pojedynczą stronę. Otworzyłem ją i włożyłem palec pod zdanie. „Zaopiekuję się moją żoną”. Rick spojrzał na niego. Zbladł. Nie podniosłem głosu.

Powiedziałam nie. Spojrzał na mnie. Powiedziałam Eleanor nie, zanim jeszcze się z tobą skontaktowała. Claire, nie rozumiesz, co się dzieje z tym interesem. Rozumiem, dlaczego powiedziałam nie. Mieliśmy kłopoty. Mogłaś mi wtedy powiedzieć. Próbowałam utrzymać nas na powierzchni dzięki pieniądzom. Odmówiłam mu. Nie o to chodziło. To powiedz mi, jak to było. Rick zakrył usta dłonią. Po raz pierwszy nikt mu nie pomógł. Daniel nic nie powiedział. Eleanor nic nie powiedziała. Czekałam. W końcu Rick powiedział 75 000 dolarów. Claire, ktoś musi być praktyczny. I oto jest. Ani przeprosin, ani wstydu. Kłótni, którą prawdopodobnie toczył sam ze sobą od miesięcy.

Spojrzałam na niego. Nie byłeś praktyczny, Rick. Wpatrywał się we mnie. Byłeś sprzedawcą. Jego twarz stwardniała. Nie stój tam i nie udawaj moralnej wyższości. Moja firma zatrudnia ludzi. Ludzie mają rodziny. A my kupiliśmy mieszkanie w Fishers za część pieniędzy Eleanor. To go powstrzymało. Nie wspomniałam o Jennie. Nie powinnam. Rick wiedział to, co ja wiedziałam. Potem spojrzał na mnie inaczej. Nie jak na żonę, ale jak na przeciwniczkę. Potem zwrócił się przeciwko Eleanor. Przyszedłeś do mnie? Tak. Powiedziała: „Zaproponowałeś pieniądze”. „Tak, chciałeś, żebyśmy to zrobili”. Elellanar spojrzał mu w oczy. „Zrobiłam to i myliłam się. To go zaskoczyło.

„Też byłem zaskoczony” – kontynuował. „Clare odmówiła. Powinienem był zaakceptować jej odpowiedź”. Rick zaśmiał się krótko. „Więc jestem złoczyńcą, bo przyjąłem twoją ofertę. Nie, powiedziałem, że jesteś odpowiedzialny za swój wybór. On jest odpowiedzialny za swój wybór. Na tym polegała różnica. Nie byłem zainteresowany zastąpieniem jednego złoczyńcy innym. Rick spojrzał na Daniela. Najwyraźniej nadal wierzył, że jest coś do uratowania. Cokolwiek się wydarzyło, nie miało nic wspólnego z tym, czy moja firma będzie w stanie dobrze działać. Daniel skinął głową. „Masz rację”. Rick nieco się wyprostował. Potem Daniel kontynuował. „Ale płatności mojej rodziny na rzecz twojej firmy wywołały konflikt interesów, który nie został ujawniony publicznie”.

Twoja firma nie zatwierdzi naszej weryfikacji dostawców w nadchodzących projektach. Rick wpatrywał się w niego. Co? Ta decyzja już zapadła. To odwet. Nie. Gdyby to był odwet, zadzwoniłbym do ciebie osobiście. Przestrzeganie zasad jest o wiele mniej przyjemne. Musiałem spojrzeć w dół, żeby Rick nie zobaczył tego prawie uśmiechu. Daniel ewidentnie nabrał poczucia humoru podczas rehabilitacji. Rick spojrzał na mnie. Ty to zrobiłeś. Nie, rozmawiałeś z nim. Nie powinieneś. To było chyba najtrudniejsze do zrozumienia dla Ricka. Nie zmarnowałem jego szansy. Te same 75 000 dolarów, które, jak myślał, miały rozwiązać jego problemy, rozwiązały.

Wyszłam, zanim rozmowa mogła się jeszcze bardziej pogorszyć. Megan znalazła mnie jakieś 20 minut później w pobliżu wind. Przyszła na recepcję ze swoim narzeczonym. Nie wiedziałam, że tam jest. Jej twarz mówiła mi, że już dość się nasłuchała. Mamo. Przestałam. Tata naprawdę wziął pieniądze od tej kobiety? Zamknęłam na chwilę oczy. Tak. I mieszkanie. Nie odpowiedziałam. I tak zrozumiał. Dlaczego mi nie powiedziałaś? Bo to twój ojciec. Więc… Więc to, co mi zrobił, nie powinno być czymś, co musiałaś dla mnie znosić. Jej oczy napełniły się łzami. Myślałam, że zostawiasz mnie dla Daniela. Wiem.

Byłam na ciebie zła. Wiem. Przepraszam. Przyciągnęłam cię do siebie. Kochałaś swojego ojca na tyle, żeby mu uwierzyć. Nie musisz za to przepraszać. Płakał mi w ramię. Ja też. Później. Czekałam sama na windę. Zanim drzwi się otworzyły, Rick skręcił za róg. Claire. Wpatrywałam się w cyfry nad windą. Proszę. Odwróciłam się. Po raz pierwszy tej nocy nie wydawał się zły. Wydawał się przestraszony. Damy radę. Prawie żałowałam, że to powiedział, bo dostrzegłam w nim mężczyznę sprzed 20 lat.