Moja synowa sprzedała mój obraz za 330 tysięcy dolarów i podpisała go własnym nazwiskiem. Nie wiedziała, że rozpoznam każdy pociągnięcie pędzla…

Restauracja Romano’s była elegancka, z ciemnymi drewnianymi ścianami, białymi obrusami i lampami, które rzucały ciepłe światło na stoliki. David czekał przy wejściu. Kiedy mnie zobaczył, przytulił mnie serdecznie.

— Mamo! Cieszę się, że przyszłaś.

— Ja też, kochanie.

Ashley siedziała już przy stoliku. Wyglądała olśniewająco. Jej blond włosy były starannie ułożone, a na nadgarstku błyszczała nowa bransoletka.

— Margaret! — powiedziała, wstając. — Nie mogę uwierzyć, że to naprawdę się wydarzyło. Trzysta trzydzieści tysięcy dolarów! Czy to nie niesamowite?

— Gratuluję — odpowiedziałam.

— Dziękuję. To dopiero początek.

David zamówił butelkę drogiego wina.

— Ashley pracowała nad tym obrazem miesiącami — powiedział. — Nie masz pojęcia, ile czasu spędziła w pracowni.

Ashley uśmiechnęła się skromnie.

— To był wymagający projekt. Chciałam uchwycić światło, które pojawia się nad wodą późnym popołudniem. Wiele razy zmieniałam kompozycję.

— A gdzie znalazłaś inspirację? — zapytałam.

— W różnych miejscach. W naturze. W krajobrazach, które widziałam podczas podróży.

— Ten konkretny strumień wygląda znajomo. Miller’s Creek, prawda?

Ashley na moment zesztywniała, ale szybko odzyskała uśmiech.

— Tak. Byłam tam kilka razy.

David roześmiał się.

— Pamiętasz, mamo? Łowiłem tam małe rybki, kiedy byłem dzieckiem. Tata zabierał mnie w tamto miejsce.

— Oczywiście, że pamiętam.

Spojrzałam na Ashley.

— A pamiętasz może zalaną piwnicę w naszym starym domu? Dwa lata temu?

Jej palce zacisnęły się na kieliszku.

— Tak. To było straszne.

— Wtedy sporo moich obrazów zostało uszkodzonych. Pete Morrison powiedział, że jego siostrzeniec zabrał kilka płócien do renowacji.

David odwrócił się do żony.

— Danny? To twój kuzyn, prawda?

Ashley skinęła głową.

— Tak. Danny interesuje się sztuką.

— Czy to on zabrał moje obrazy? — zapytałam.

— Chyba tak. Nie pamiętam dokładnie.

— A czy któryś z nich udało ci się odrestaurować?

Ashley odstawiła kieliszek.

— Margaret, niektóre obrazy były w bardzo złym stanie. Próbowałam uratować to, co się dało.

— Czyli pracowałaś nad moimi obrazami?

— Niektóre były praktycznie zniszczone. Wiesz, jak wygląda konserwacja. Czasami trzeba usunąć stare warstwy, uzupełnić ubytki, odtworzyć fragmenty…

— A potem podpisać je swoim nazwiskiem?

David spojrzał na mnie zaskoczony.

— Mamo?

Ashley odsunęła krzesło.

— Nie rozumiem, do czego zmierzasz.

— Pytam, czy odrestaurowałaś moje prace, a potem przedstawiłaś je jako własne.

— To bardzo poważny zarzut.

— Wiem.

David próbował rozładować napięcie.

— Może po prostu nie rozumiemy, co oznacza renowacja. Ashley pracuje z obrazami, które wymagają ogromnego nakładu pracy.

— David, zmiana powierzchni obrazu nie oznacza, że zmienia się jego autor — odpowiedziałam.

Ashley spojrzała na mnie chłodno.

— Myślę, że jesteś zmęczona i źle odebrałaś całą sytuację.

Nie odpowiedziałam. Nie chciałam robić sceny w restauracji. Miałam już wystarczająco dużo informacji, by wiedzieć, że Ashley przygotowała sobie wersję wydarzeń, w której była utalentowaną artystką ratującą zniszczone dzieła.

Wróciłam do domu z jedną myślą: nie zamierzała przyznać się dobrowolnie.

Kilka dni później Pete oddzwonił.

— Maggie, znalazłem coś — powiedział. — Danny zabrał znacznie więcej, niż mi się wydawało.

— Ile?

— Sprawdziłem stare notatki i zapytałem pracownika, który pomagał przy załadunku. Były dwadzieścia trzy obrazy. Danny przyjeżdżał ciężarówką dwa razy. Pamiętam, że część płócien była zwinięta, a część przewożona w ramach.

Dwadzieścia trzy.

Poczułam, jak robi mi się słabo.

— Czy wiesz, co się z nimi stało?

— Nie. Ale mogę spróbować porozmawiać z Dannym.

— Nie rób tego jeszcze. Najpierw muszę zebrać dowody.

Patricia Wells obejrzała moje fotografie, szkice i notatniki. Przez kilka dni analizowała daty, kompozycje i charakterystyczne elementy moich prac.

— Margaret, to nie jest przypadkowe podobieństwo — powiedziała w końcu. — Na podstawie materiałów, które przyniosłaś, możemy potwierdzić, że „Miller’s Creek” istniał w twojej dokumentacji już w 2008 roku. Mam też poważne wątpliwości co do opowieści o stworzeniu obrazu od podstaw przez Ashley.

— Czy możesz to udokumentować?

— Mogę przygotować szczegółową opinię dotyczącą autorstwa i porównać twoje dawne prace z fotografiami obecnych obrazów. Do badania samego płótna potrzebny będzie konserwator.

Patricia skontaktowała mnie z Helen Martinez, kuratorką Riverside Gallery. Helen od kilku miesięcy przyglądała się nagłemu wzrostowi popularności Ashley.

— Nie chcę rzucać oskarżeń bez dowodów — powiedziała podczas naszego spotkania. — Ale coś w tej historii nie pasuje.

Pokazała mi zdjęcia ośmiu krajobrazów, które Ashley sprzedała w ostatnim czasie.

Rozpoznałam kilka z nich natychmiast.

Na jednym widniała łąka z samotnym drzewem, które namalowałam w 2009 roku. Na drugim zimowy strumień, nad którym spędziłam kilka chłodnych poranków. Trzeci przedstawiał las jesienią, z charakterystycznym pasmem złotego światła między pniami.

— Ten również jest mój — wyszeptałam.

Helen skinęła głową.

— Znalazłam podobieństwa do fotografii twoich dawnych prac. Niektóre podpisy wyglądają tak, jakby zostały naniesione na istniejącą warstwę farby. Nie mogę jednak wyciągnąć ostatecznych wniosków bez badania oryginałów.

— Ashley twierdzi, że je namalowała.

— Właśnie dlatego chcę to dokładnie sprawdzić.

Helen powiedziała mi również, że galeria Whitmore rozważała zorganizowanie indywidualnej wystawy Ashley. Planowano pokazać dwadzieścia obrazów, a ceny wywoławcze miały zaczynać się od pięćdziesięciu tysięcy dolarów.