Moja synowa sprzedała mój obraz za 330 tysięcy dolarów i podpisała go własnym nazwiskiem. Nie wiedziała, że rozpoznam każdy pociągnięcie pędzla…

Dwadzieścia obrazów.

Dwadzieścia trzy zabrane z mojej piwnicy.

Zbieg okoliczności wydawał się coraz mniej prawdopodobny.

Najtrudniejsza była rozmowa z Davidem.

Nie chciałam, żeby dowiedział się o całej sprawie od obcych ludzi podczas wystawy. Był moim synem. Nawet jeśli Ashley dopuściła się czegoś niewybaczalnego, nie chciałam publicznie upokorzyć Davida.

Zaprosiłam go na lunch.

Przyszedł punktualnie, z telefonem w dłoni. Wyglądał na szczęśliwego.

— Ashley jest w siódmym niebie — powiedział. — Whitmore chce podpisać z nią umowę. Jeśli wszystko pójdzie dobrze, będzie miała własną wystawę.

— David, musimy porozmawiać o obrazach.

Jego uśmiech zniknął.

Położyłam na stole fotografię „Miller’s Creek” z 2008 roku.

— To namalowałam ja.

Spojrzał na zdjęcie.

— Mamo, wiem, że kiedyś malowałaś. Ale…

— Spójrz na datę.

Przeczytał napis na odwrocie. Potem wyjął telefon i przybliżył fotografię obrazu z aukcji.

— To może być podobna kompozycja.

— Spójrz na dąb. Na zakręt strumienia. Na ten błękitny fragment przy brzegu. To nie jest podobny obraz, David. To ten sam obraz.

Przesunęłam w jego stronę kolejne zdjęcia. Pokazałam szkice, notatki i stare programy wystaw.

— Mam dokumentację sprzed szesnastu lat. Patricia Wells ją przeanalizowała.

David nie odzywał się przez dłuższą chwilę.

— Chcesz powiedzieć, że Ashley ukradła twój obraz?

— Chcę powiedzieć, że sprzedała go, podpisując własnym nazwiskiem.

— Może go odrestaurowała.

— W takim razie dlaczego nie powiedziała, że jestem autorką?

David potarł czoło.

— Nie wiem.

— Pete potwierdził, że Danny zabrał z piwnicy dwadzieścia trzy obrazy. Helen rozpoznała podobieństwa w kilku innych pracach Ashley.

— Dwadzieścia trzy? — powtórzył.

— Tak.

Oparł łokcie na stole i zakrył twarz dłońmi.

— Boże…

Przez chwilę milczeliśmy.

— Czy rozmawiałaś z nią? — zapytał w końcu.

— Tak. Zapytałam ją przy kolacji. Powiedziała, że renowacja może zmienić obraz w nowe dzieło.

— To brzmi jak coś, co mogłaby powiedzieć.

— David, czy ty naprawdę wierzysz, że namalowała ten krajobraz od początku?

Nie odpowiedział.

— Pamiętasz, jak tata zabierał cię nad Miller’s Creek? — zapytałam. — Pamiętasz, jak wracałeś z kieszeniami pełnymi kamieni? Ten obraz powstał właśnie wtedy, kiedy ty miałeś jedenaście lat. Przez kilka tygodni malowałam tam niemal codziennie.

David spojrzał na fotografię.

— Pamiętam.

— Nie chcę, żebyś wybierał między mną a żoną. Chcę tylko, żebyś poznał prawdę, zanim ktoś zrobi z tego publiczny skandal.

— Co mam zrobić?

— Porozmawiaj z Ashley. Daj jej szansę wyjaśnić, co się stało. Jeśli przyzna się do błędu, będzie można rozmawiać o sposobie naprawienia szkód. Ale nie pozwól, żeby wmawiała ci, że jestem zdezorientowana albo zazdrosna o jej sukces.

David skinął głową.

— Porozmawiam z nią.

Wstał i wyszedł bez pożegnania. Wiedziałam, że właśnie zburzyłam świat, w który wierzył.

Wieczorem zadzwonił do mnie.

— Mamo, Ashley mówi, że wszystko jest bardziej skomplikowane, niż ci się wydaje.

— Co dokładnie powiedziała?

— Twierdzi, że Danny przyniósł jej obrazy, a ona próbowała je ratować. Niektóre były tak zniszczone, że musiała odtworzyć duże fragmenty. Powiedziała, że z czasem stworzyła na ich podstawie nowe kompozycje.

— A dlaczego nie wspomniała o mnie?

— Twierdzi, że nie wiedziała, które obrazy były twojego autorstwa.

— To nieprawda. Mój podpis znajdował się na części płócien.

David westchnął.

— Powiedziała też, że dała ci kiedyś pieniądze za materiały.

Zamarłam.

— Jakie pieniądze?

— Podobno rozmawiała z tobą o tym, że chce odkupić kilka obrazów.

— Nigdy nie rozmawiałam z nią o sprzedaży moich prac.

— Wiem, ale ona mówi…

— David, czy masz jakiekolwiek potwierdzenie takiej transakcji?

— Nie.

— Czy widziałeś umowę?

— Nie.

— Czy zapłaciła mi cokolwiek?

— Nie wiem.

Po drugiej stronie zapadła cisza.

— Mamo, ona płakała — powiedział w końcu. — Twierdzi, że próbujesz zniszczyć jej karierę.

Zamknęłam oczy.

— Nie próbuję zniszczyć jej kariery. Próbuję odzyskać prawdę o swojej pracy.

— Nie wiem, komu wierzyć.

— W takim razie nie wierz nikomu na słowo. Sprawdź dokumenty.

Otwarcie wystawy w Riverside Gallery zaplanowano na sobotni wieczór. Helen zaprosiła mnie jako gościa, a jednocześnie przygotowała dokumentację fotograficzną wszystkich prezentowanych obrazów. W galerii mieli pojawić się również przedstawiciele instytucji zajmujących się badaniem podejrzeń dotyczących nielegalnego obrotu dziełami sztuki.

Nie chodziło jeszcze o publiczne oskarżenie Ashley. Helen chciała przede wszystkim zabezpieczyć materiał i umożliwić specjalistom ocenę obrazów.

Wybrałam czarną suknię, którą nosiłam na dwudziestą rocznicę ślubu. Do tego założyłam perłowe kolczyki podarowane mi przez Roberta.

Kiedy weszłam do galerii, Ashley stała przy dużym obrazie przedstawiającym jesienny las. Praca nosiła tytuł „Seasonal Transition”, a jej cena wynosiła czterdzieści pięć tysięcy dolarów.

Rozpoznałam ją natychmiast.

Nam alowałam ten las w 2007 roku.

Światło wpadało między drzewa pod dokładnie takim samym kątem. Po lewej stronie znajdował się pień z charakterystycznym pęknięciem, a na pierwszym planie leżały trzy kamienie, których kształt pamiętałam do dziś.

Ashley zauważyła mnie i uśmiechnęła się swoim galeryjnym uśmiechem.

— Margaret! Cieszę się, że przyszłaś.

— Gratuluję wystawy.

— Dziękuję. To naprawdę wyjątkowy wieczór.

Spojrzałam na obraz.