„Nicholas, a lehető legsimábbá kell tenned ezt az átmenetet.” – mondta Bradley Holt, még mielőtt leültem volna.

„Több megbeszélés. Semmi sem fejeződött be.”

„És soha nem írt alá olyan alkotmánymódosítást, amely csökkentené a szavazati jogát?”

“Nem.”

„Akkor a feltételezése drága lesz.”

Hátradőltem.

„Van valami, amin folyton gondolkodom.”

“Mi?”

„Miért pont most?”

Ian tanulmányozott.

„Mert úgy gondolja, hogy tiszta nagybetűs táblázatra van szüksége.”

„Korábban már voltak finanszírozási köreink.”

„Igen. De azt mondtad, hogy lehet, hogy felvásárlásra készülnek.”

Bólintottam.

Julian szokatlanul érdeklődött a jelentett haszonkulcsaink javítása iránt az előző évhez képest.

Ez volt az egyik oka annak, hogy Bradley Holtot felvette.

Bradley hatékonyságot, jobb működési tőkeáttételt és egy olyan struktúrát ígért a cégnél, amelyet az intézményi vásárlók vonzónak találnának.

Az első javaslata a vezető mérnökök bérének csökkentése volt.

Hét alapító építész halt meg hat hónapon belül.

További huszonöt mérnököt ejtettek csapdába a legutóbbi létszámleépítési körben.

Eközben a vállalat továbbra is bőkezűen költött vezetői irodákra, tanácsadókra és drága vállalati elvonulásokra.

Tiltakoztam.

Többször.

Julian válasza szinte minden alkalommal ugyanaz volt.

„Nick, te mérnök vagy. Hagyd, hogy az üzletemberek intézzék az üzletet.”

Végül abbahagytam a vitatkozást az irodájában.

Ehelyett arra koncentráltam, hogy a rendszereinket stabilan tartsam, és segítsek a megmaradt mérnököknek olyan munkák elvégzésében, amelyekre eredetileg nem őket szerződtették.

Most azon tűnődtem, vajon Julian összetévesztette-e ezt a visszafogottságot a közönnyel.

Ian becsukta a mappát.

„Pontosan meg fogjuk állapítani, hogy mit mutatnak a vállalati nyilvántartások. Aztán megvizsgáljuk, hogy mit csináltak.”

„Mi van, ha a dokumentumok nem egyeznek az eredeti megállapodással?”

– Akkor majd kiderül, miért.

Ránéztem az asztalon szétterített dokumentumokra.

„Csak ne hagyjuk, hogy ez egy olyan harccá fajuljon, ami tönkreteszi a céget.”

Ian a szemembe nézett.

„Nick, a jogaid védelme és a cég védelme nem feltétlenül különböző dolgok.”

Hinni akartam neki.

De kezdtem megérteni, hogy a következő néhány hét sokkal több embert érinthet, mint Juliant és engem.

140 alkalmazott megélhetése a Vanguardtól függött.

Néhányuknak családja volt. Jelzáloghitele. Iskolás gyerekek.

Segítettem felépíteni egy olyan vállalkozást, amelynek stabilitást kellett volna nyújtania, nem pedig az alapítók közötti vita zsákmányává válnia.

Ez a felelősség fontosabb volt nekem, mint a névjegykártyámon lévő cím.

Másnap reggel kilenc órára Ian irodája dokumentummegőrzési felszólítást küldött Juliannak, Bradley-nek, Brian Millernek, az igazgatóknak és a cég külső jogtanácsosának.

A részvényesi ellenőrzési jogunk keretében hozzáférést követelt a vállalati pénzügyi nyilvántartásokhoz is.

Negyvenöt perccel később Julian felhívta.

A konyhámban álltam, és néztem, ahogy a vékony hóesés hullik a teraszra.

– Miklós, mi a fenét csinálsz?

A hangja olyan hangos volt, hogy elvettem a telefont a fülemtől.

„Jó reggelt, Julian.”

„Ne csináld ezt. Ne viselkedj úgy, mintha ez valami átlagos beszélgetés lenne. Jogi értesítéseket küldtél az irodámba.”

„Megkértem Iant, hogy védje meg a vállalati iratokat.”

„Lemásoltad a hitelezőinket!”

„Ez Ian döntése volt.”

– Van fogalmad arról, hogy mekkora kárt okozol?

A kezemben tartott kávésbögrére néztem.

Egy olyat hoztam haza, amit az első raktárunkból hoztam. A cég logója szinte teljesen lekopott.

„Julian, tegnap arra kértél, hogy írjak alá egy üres átruházási jegyzőkönyvet a saját tőkémről.”

„Ez egy rutinszerű adminisztratív ügy volt.”

„Akkor miért hiányzott a részvények száma?”

Nem válaszolt azonnal.

Amikor újra megszólalt, a hangja megváltozott.

„Nick, partnerek voltunk. Együtt építettük fel ezt a céget.”

– Igen – mondtam. – Megtettük.

– Akkor miért bánsz velem úgy, mint egy ellenséggel?

Leültem a konyhapulthoz.

„Nem én tettem eléd azt a dokumentumot.”

Julián felsóhajtott.

„Figyelj, van valami, amit meg kell értened. Egy felvásárlásra készülünk.”

Vártam.

„Egy nemzetközi vállalati konzorcium. A várható érték körülbelül nyolcvanötmillió dollár. Ha a vevők idegeskednek a tőkésítési rekordok miatt, az egész összeomolhat.”

Ez volt az első alkalom, hogy megmondta nekem a számot.

Nyolcvanötmillió dollár.

Hónapokig magyarázta, miért kell a mérnököknek feláldozniuk az állásukat a pénzügyi teljesítmény javítása érdekében, mégsem jutott eszébe, hogy megbeszéljen egy felvásárlást azzal a személlyel, aki többségi szavazati joggal rendelkezett.

„Ezt négyszemközt kell rendeznünk” – folytatta.

„Mit javasolsz?”

„Különleges vezetői bónusz. Másfél millió dollár, huszonnégy hónap alatt kifizetve. És egy tanácsadói megbízás, amely életre szóló biztonságot nyújtana.”

„Miért cserébe?”

„Az áthelyezés.”

Röviden lehunytam a szemem.

Ott volt.

Még mindig úgy gondolta, hogy a megállapodás kellemetlenség, és rá tud venni a megszüntetésére.

„Julian, olvastad mostanában a finanszírozási megállapodást?”

“Természetesen.”

– Akkor tudod a választ.

„Nick, légy ésszerű.”

„Ésszerű vagyok. Az ügyvédeik beszélhetnek Iannal.”

„Ne csináld ezt.”

„Nem én kezdtem.”

Lefejtettem a hívást.

Aztán sokáig ültem ott, és hallgattam a hűtőszekrény zúgását.

Nem voltam megelégedve.

Hat évig dolgoztam Juliannal. Olyan kimerítő, bizonytalan kezdetet éltünk át, ami miatt az emberek azt hiszik, hogy a kapcsolatuk tartós lesz.

Valamikor útközben eldöntötte, hogy a cég csak az övé.

A legrosszabb nem az volt, hogy elfelejtette, mivel járultam hozzá.

Azt várta el tőlem is, hogy elfelejtsem.

Azon a délutánon visszatértem a gépészeti részlegre.

Megígértem Brandonnak, hogy átadom a dolgokat, és szándékomban állt betartani az ígéretemet.

A légkör kellemetlen volt.

Amikor elmentem mellettük, a beszélgetések elcsendesedtek. Többen felnéztek a monitoraikról, majd gyorsan visszatértek a munkájukhoz.

Megan a liftek közelében találkozott velem.

– Vance úr?

„Szia, Megan.”

Lehalkította a hangját.

„Sajnálom a tegnapit.”

„Nem voltál felelős.”