Ojciec dosypał tajemniczy proszek do mojego szampana podczas przyjęcia z okazji ukończenia studiów. Uśmiechnęłam się i podałam kieliszek młodszej siostrze. Kiedy zobaczył, że wypija go do dna, jego twarz zdradziła wszystko…

W kuchni spotkałam Harrisona Caldwella. Trzymał grubą skórzaną teczkę.

— Kendall — powiedział z wymuszonym uśmiechem. — Gratuluję ukończenia studiów.

— Dziękuję. Czy to dokumenty dotyczące przyjęcia?

Na moment zawahał się, po czym odpowiedział:

— Sprawy rodzinne. Twój ojciec poprosił mnie, żebym przygotował kilka formalności.

— Jakich formalności?

Harrison zamknął teczkę.

— Nic, czym musiałabyś się teraz martwić.

Właśnie wtedy do kuchni wszedł Bennett Hayes, długoletni partner biznesowy mojego ojca. Był po sześćdziesiątce, miał siwe włosy i reputację człowieka, który nigdy nie wypowiadał się bez zastanowienia.

Kiedy Harrison wyszedł, Bennett zatrzymał mnie przy drzwiach na taras.

— Kendall, muszę ci coś powiedzieć.

— O co chodzi?

Rozejrzał się, upewniając się, że nikt nie słucha.

— Znam twojego ojca od ponad dwudziestu lat. Widziałem, jak budował firmę, i widziałem, jak podejmował ryzykowne decyzje. Ostatnio jednak sprawy nie wyglądają dobrze.

— Co to znaczy?

— Stracił dużo pieniędzy. Więcej, niż przyznałby publicznie.

Zrobiło mi się zimno.

— Ile?

— Nie znam pełnej kwoty. Ale słyszałem rozmowy o zobowiązaniach, których nie da się łatwo spłacić. Nie wiem, co planuje, ale wiem, że ostatnio bardzo interesuje się twoim funduszem.

— Dlaczego mi pan to mówi?

Bennett spojrzał mi prosto w oczy.

— Bo twoja babcia była dobrą kobietą. I przed śmiercią poprosiła mnie, żebym miał na ciebie oko. Nie powiedziała mi wszystkiego, ale powiedziała jedno: jeśli kiedykolwiek poczujesz, że ktoś próbuje odebrać ci prawo do własnych decyzji, nie podpisuj niczego, czego nie rozumiesz.

Przez chwilę nie mogłam wydobyć z siebie głosu.

— Czy uważa pan, że mój ojciec chce przejąć moje pieniądze?

— Uważam, że powinnaś być ostrożna.

Bennett nie zdążył powiedzieć nic więcej. Z drugiego końca tarasu zawołał go jeden z gości, a on odszedł, zostawiając mnie z pytaniami, na które nie miałam odpowiedzi.

Tamtego wieczoru nie spałam prawie wcale.

Następnego dnia, w dniu uroczystości, ukończyłam Dartmouth z wyróżnieniem. Kiedy odbierałam dyplom, słyszałam oklaski przyjaciół, a Sierra płakała ze wzruszenia. Julian stał wśród absolwentów i uniósł kciuk, kiedy nasze spojrzenia się spotkały.

Przez kilka minut czułam, że wszystko, co przeżyłam przez ostatnie cztery lata, miało sens.

Potem podszedł do mnie ojciec.

Objął mnie ramieniem i uśmiechnął się do aparatu fotograficznego.

— Jestem z ciebie dumny, Kendall — powiedział głośno.

Przez moment chciałam mu uwierzyć.

Ale kiedy fotograf odszedł, ojciec pochylił się w moją stronę.

— Muszę przyznać, że to spore osiągnięcie, biorąc pod uwagę twoje chroniczne problemy z radzeniem sobie z presją.

Zamarłam.

— Nie mam takich problemów.

— Nie musisz się bronić. Wszyscy wiemy, ile wysiłku kosztowało cię dotarcie do mety.

Kilka kroków dalej stała Patricia Mitchell, matka Sierry. Słyszała każde słowo.

Ojciec odwrócił się do niej z uśmiechem.

— Jesteśmy po prostu wdzięczni, że Kendall poradziła sobie ze swoimi trudnościami. Nie każdy ma wystarczająco dużo odporności, by sprostać takim wymaganiom.

Patricia spojrzała na mnie z niepokojem, ale nic nie powiedziała.

Wtedy zrozumiałam, że ojciec nie tylko próbował mnie przekonać, że jestem słaba. Chciał, żeby inni również w to uwierzyli.

Przyjęcie rozpoczęło się o czwartej po południu.

Ogród wyglądał jak scena z filmu o najbogatszych rodzinach Ameryki. Białe obrusy, kryształowe wazony, srebrne tace i orkiestra smyczkowa tworzyły obraz perfekcyjnego świętowania. Kelnerzy podawali szampana, a goście składali mi gratulacje, które często kończyły się pytaniami o plany zawodowe i dalszą edukację.

Mallerie trzymała się blisko ojca. Miała na sobie jasnoróżową sukienkę i diamentowy naszyjnik, który dostała od niego na dziewiętnaste urodziny. Uśmiechała się do gości, wskazywała kelnerom miejsca ustawienia dodatkowych krzeseł i pilnowała, by każdy ważny znajomy ojca otrzymał odpowiedni kieliszek.

Co jakiś czas spoglądała w moją stronę.

Jej uśmiech wydawał mi się coraz bardziej wymuszony.

Julian wciąż nie dotarł, ponieważ jego samochód utknął w korku. Sierra stała obok mnie i obserwowała otoczenie.

— Gdzie jest Harrison? — zapytała nagle.

— W domu. Widziałam, jak wnosił teczkę do biblioteki.

— A ten psychiatra, o którym mówiłaś?

— Dr Thorne? Jest tutaj.

Sierra zacisnęła usta.

— Kendall, nie podoba mi się to.

— Mnie też nie.

W tej chwili podszedł do mnie wysoki mężczyzna w szarym garniturze. Rozpoznałam go z kilku rodzinnych spotkań.

— Kendall Sterling? Nazywam się Marcus Thorne. Twój ojciec wspomniał mi, że ostatnio znajdujesz się pod dużą presją.

— To prawda, że kończę studia. Ale czuję się dobrze.

— Czasami ludzie nie zauważają, jak bardzo są przeciążeni. Chciałbym zaproponować ci spokojną rozmowę. Możemy omówić kwestie związane ze stresem i twoim samopoczuciem.

— Czy rozmawiał pan wcześniej z moim ojcem o moim stanie zdrowia?

Dr Thorne zawahał się.

— Rozmawialiśmy o jego obawach.

— Czy rozmawiał pan ze mną?

— Nie, ale…

— W takim razie na jakiej podstawie formułuje pan jakiekolwiek wnioski?

Mężczyzna poprawił okulary.

— Nie formułuję żadnych wniosków. Proponuję ocenę.

— Dziękuję, ale nie wyrażam na nią zgody.

Kiedy odszedł, Sierra złapała mnie za rękę.

— To jest coraz bardziej niepokojące.

— Wiem.