„Przynajmniej bądź pożyteczny” – powiedziała moja teściowa, wręczając mi fartuch w mojej własnej kuchni.

I z tą świadomością zrobił coś, czego większość ludzi by nie zrobiła. Postanowił powiedzieć prawdę. Zamierzał odejść po świętach. Marin powiedział: „Opowiedział mi o planie. Zamierza złożyć wniosek na początku przyszłego roku. Do tego czasu wszystko, co warto zachować, będzie na kontach, do których nie będziesz miał dostępu”. „Ten harmonogram mi nie odpowiada” – powiedziałem. Marin kontynuował spotkania z Reedem, aby uzyskać dostęp do danych i zebrać dowody. Przekazał mi informacje. Przekazałem je Ruthanne, a Ruthanne sporządziła numer sprawy, który brzmiał jak federalny akt oskarżenia.

W tym czasie Marin podsłuchał dwie rozmowy telefoniczne między Reedem a Norine, w których omawiali kwestię separacji. W jednej z nich Norine powiedziała, że ​​dziewczyna, którą znała z Cicero, miała osiem dobrych lat. To było więcej, niż oczekiwała. Kiedy Marin mi to powiedział, wstałem, poszedłem do łazienki, położyłem obie ręce na umywalce na 90 sekund, wróciłem, usiadłem i powiedziałem: „Będziemy potrzebować większego pliku”. W tym momencie Reed zrobił swoje, a nie rozwód, który uważał za mądry. Powiedział, że w poniedziałek wieczorem urządzi u nas specjalną kolację.

Wspólnik i Norine. Kazał mi zająć się jedzeniem, a nie pomagać przy nim. Załatwić formalności. Zaaranżował nocleg Ivy u swojego przyjaciela Campbella. Chciał, żeby dziecko wieczorem było wolne. Powiedział, żebym ubrała się w coś prostego. To była służbowa sprawa. Natychmiast zrozumiałam. Reed przedstawił mi Marina w przebraniu, Norine była publicznością, a ja byłam personelem kuchennym. Przesłuchanie na żywo na mojego następcę odbyło się w moim domu, podczas gdy ja serwowałam przystawki.

Zadzwoniłem do Marin. Potwierdziła. Reed powiedział jej, że nic nie wie. Wszystko będzie dobrze. Marin i ja się zgodziliśmy. Ta kolacja była sceną. Zamierzaliśmy ją wykorzystać. Zadzwoniłem do Ruthanne. Miała już przygotowane gazety. Powiedziała: „Podaj im deser”. Odpowiedziałem: „Jestem cukiernikiem. Oczywiście, że podaję im deser”. Zadzwoniłem do Poppy. Odebrała z włoskim okrzykiem: „Opowiedz mi wszystko”. Przedstawiłem jej plan. Zapadła cisza. Potem Poppy powiedziała: „Muszę być częścią tego”.

„Nie możesz być na kolacji”. Wiem, ale muszę gdzieś być. Daj mi rolę. Dobra. Twoje centrum dowodzenia. Zajmę się tym. Kolejna przerwa. Czy mogę dostać kryptonim? Nie. Czy misja może mieć kryptonim? Poppy. Nazywam to Tortem Urodzinowym Stacji Benzynowej. To jeszcze nie ma sensu. Zaraz to znajdę. Przybyłem do domu Wetki wcześnie w dniu kolacji. Norine była już w środku, co oznaczało, że użyła klucza bez pytania, co nie było niczym nowym.

Właśnie przestawiała krzesła w jadalni, ustawiając je w sposób, który jej zdaniem byłby bardziej odpowiedni. Przygotowała cztery krzesła. Jej stało naprzeciwko Reedsa. Moje było nieustawione. „Gdzie mam usiąść?” – zapytałam. Norine spojrzała na mnie z miną, którą rezerwowała na pytania zadawane w trakcie rozmowy. „To ty dziś gotujesz kolację, Willo. Reed ma ważnego gościa”. Podała mi fartuch. Wyciągnęłam własny fartuch z kuchennej szuflady. Podano mi go w moim własnym domu, jak uniform dla nowych pracowników.

Przynajmniej bądź pożyteczna. Wzięłam fartuch i zawiązałam go. Kieszeń przylegała mi do biodra. W tej kieszeni znajdowało się coś o wiele cenniejszego niż szkatułka na biżuterię Norine i wszystkie elementy kolonialnego apartamentu przy Hibbert Road razem wzięte. Reed przyjechał o 6:40 z Marin. Jedwabna bluzka w kolorze szampana, ciemne spodnie, profesjonalna i opanowana. Reed ją przedstawił. Willa, to jest Marin. Zajmuje się moimi przygotowaniami do reklamy. Wyluzowana, jakby konta w Langam nie istniały. Jakby konta w Oak Street Boutique były czyimś życiem.

Norin serdecznie przywitał Marina. Cieszyłem się, że Reed znalazł utalentowaną osobę. Nie spojrzał na mnie, kiedy powiedział słowo „utalentowany”. Nie powinien. Podałem pierwsze danie. Sałatkę z pieczonych buraków z kozim serem, kandyzowanymi pekanami i domowym winegretem szalotkowym, przygotowanym pewnego ranka. Porcje jak z restauracji. Nikt o tym nie wspomniał. Reed opowiadał o nieruchomości w Lake Forest. Norine o remoncie sąsiada. Nosiłem talerze. Napełniałem szklanki wodą. Stałem za własną wyspą kuchenną, słuchając, jak trzy osoby rozmawiają o przyszłości, w której mnie nie ma, i jednocześnie jadłem przygotowane przeze mnie jedzenie.

Poppy wysłała raport o stanie. Odpisałam z kuchni. Podaję pierwsze danie. Nikt nie chwalił octu. Potwory. Pewnego dnia Norin zwróciła się do Marina i zapytała: „Gotujesz?”. Marin odpowiedziała: „Trochę”. Norine uśmiechnęła się ciepło. „Red uwielbia domowe gotowanie”. Spojrzała na mnie. „Ale nie każdy ma czas, prawda, Willa?”. Odpowiedziałam: „Prowadzę profesjonalną kuchnię. Mam czas. Mam umiejętności. Jedyne, czego nie potrafię, to zadbać o własny stół”. Reed powiedział: „Willa, ostrzegawcza wersja mojego imienia”.

„Jedno słowo, dwie sylaby, oba oznaczają stop”. Wróciłem do kuchni. Poppy znowu napisała. Aktualizacja. Norine właśnie zapytała scenografa, czy może gotować przed cukiernikiem. Potrzebowałbym do tego znacznie większego kieliszka wina. Podałem danie główne. Smażony łosoś, sos śmietanowo-koperkowy, pieczone młode ziemniaki, herakov z prażonymi migdałami. Podałem dokładnie tak, jak zwykle. Czyste linie, wszystko na swoim miejscu na talerzu. Reed nawet nie podniósł wzroku, kiedy postawiłem jego talerz.

Powiedziała: „Dziękuję, skarbie. Skarbie”. Podczas gdy jej przyjaciółka siedziała obok niej, jej matka patrzyła z drugiego końca stołu: „Skarbie”. Powiedziała to z taką samą energią, jakby dziękowała kelnerce w barze za dolanie kawy. Norine ugryzła łososia. „Sos jest bogaty”. Powiedziała: „Muzyka jest głośna, jak mówisz, to nie jest komplement”. Komentarz miał brzmieć, jakby wszyscy martwili się o poziom cholesterolu. Marin powiedziała: „To wyjątkowe”. Spojrzała mi prosto w oczy, mówiąc to.