„Sześćdziesiąt siedem milionów dolarów?!” — Znalazłam potwierdzenie wytartej torebce mojej zmarłej matki. Żyła jak biedaczka, a nieznajomy oferował mi 60 tysięcy dolarów za jej rzeczy. Wtedy detektyw spojrzała mi w oczy i powiedziała: „Zacznijmy od pani brata”.

„Claire, nie podpisuj niczego, co przyniesie mężczyzna z pierścieniem. Poproś o Martina Avery’ego. Przepraszam. Chciałam ci powiedzieć w moje urodziny”.

Jej urodziny przypadały drugiego września.

Zmarła dwa tygodnie wcześniej.

Czytałam tę wiadomość tak długo, aż litery zaczęły mi się rozmazywać. Mama chciała mi coś powiedzieć. Wiedziała, że grozi jej niebezpieczeństwo albo że ktoś będzie próbował odebrać jej pieniądze. Mimo to nie zdążyła wyjaśnić, co się dzieje.

Przez całą niedzielę zastanawiałam się, czy dokument nie należy do kogoś innego, czy nie doszło do pomyłki w druku, czy może żałoba sprawiła, że zaczęłam dopatrywać się spisku w zwykłych zdarzeniach.

W poniedziałek rano zadzwoniłam do szkoły, zgłosiłam nieobecność i pojechałam do banku.

Teraz, siedząc przed sierżant Hart, zaczynałam rozumieć, dlaczego policja interesowała się rachunkiem mojej matki.

— Czy zna pani Martina Avery’ego? — zapytała.

— Nie. Nigdy o nim nie słyszałam.

— Sprawdzimy to nazwisko. A teraz proszę opowiedzieć mi wszystko, co wie pani o Benie. Zwłaszcza o jego sytuacji finansowej.

Wzięłam głęboki oddech.

— Mój brat nie jest złym człowiekiem. Przynajmniej nie zawsze. Ale często podejmuje złe decyzje.

Opowiedziałam jej o pożyczkach, których nie spłacał, o pracy, którą zmieniał co kilka miesięcy, i o firmie remontowej, którą próbował założyć na Florydzie. Ben twierdził, że potrzebuje tylko kapitału początkowego. Pożyczyłam mu trzy tysiące dolarów. Nigdy ich nie odzyskałam.

Później dowiedziałam się, że część pieniędzy przeznaczył na spłatę zaległego czynszu.

— Czy matka wiedziała o jego problemach? — zapytała Hart.

— Oczywiście. Ben regularnie do niej dzwonił.

— Czy dawała mu pieniądze?

— Czasami. Nie mówiła mi, ile.

Sierżant zapisała coś w notesie.

— Czy Ben znał kod do jej mieszkania?

— Tak. Miał zapasowy klucz od lat.

— A dostęp do dokumentów?

Zastanowiłam się.

— Nie wiem. Mama trzymała dokumenty w metalowej kasetce, ale nigdy jej nie otwierałam. Ben pomagał jej czasami płacić rachunki przez internet. Mógł znać hasła.

Hart spojrzała na mnie poważnie.

— W takim razie musimy sprawdzić, czy pani brat miał dostęp do informacji o rachunku.

Poczułam, jak w gardle rośnie mi gula.

— Czy uważa pani, że Ben ukradł pieniądze własnej matce?

— Nie wyciągam jeszcze takiego wniosku. Ale ktoś próbował przejąć środki po jej śmierci. Ktoś przygotował testament, który przekazuje cały majątek organizacji, o której pani matka nigdy nie wspominała. I ktoś wiedział, że w jej rzeczach może znajdować się coś, czego bardzo chce.

Policjantka pochyliła się nad stołem.

— Zacznijmy od pani brata.

Jeszcze tego samego dnia Hart zadzwoniła do Bena. Słyszałam tylko jej pytania, ale widziałam, jak zmienia się jej wyraz twarzy. Początkowo mówiła spokojnie, potem zaczęła robić dłuższe notatki.

Po rozmowie odłożyła telefon.

— Twierdzi, że nie wie nic o pieniądzach.

— Wierzy mu pani?

— To nie jest kwestia wiary. Musimy zweryfikować jego słowa.

Ben zadzwonił do mnie wieczorem.

— Claire, co się dzieje? Policja pyta mnie o mamę, jej konto i jakieś dokumenty.

— Znalazłam potwierdzenie salda.

Po drugiej stronie zapadła cisza.

— Jakie potwierdzenie?

— Na sześćdziesiąt siedem milionów dolarów.

Usłyszałam gwałtowny wdech.

— To niemożliwe.

— Też tak myślałam.

— Claire, posłuchaj mnie. Nie rozmawiaj z nikim o tym, zanim nie przyjadę.

— Dlaczego?

— Bo nie wiesz, z kim masz do czynienia.

— A ty wiesz?

— Nie o to chodzi.

— Ben, co wiesz o rodzinie Sloane?

Znów zapadła cisza.

— Nic. Nigdy o nich nie słyszałem.

— A Russell Pike? Mężczyzna ze złotym pierścieniem?

— Nie znam go.

Odpowiedział zbyt szybko.

— Ben, dlaczego pytał mnie o torebkę mamy, zanim jeszcze wróciłeś na Florydę?

— Bo chciałem znaleźć zdjęcia! Przecież ci mówiłem.

— W takim razie nie powinieneś mieć problemu z rozmową z policją.

— Claire, błagam cię. Nie pozwól, żeby cię w to wciągnęli. To może być niebezpieczne.

Rozłączył się, zanim zdążyłam odpowiedzieć.

Następnego ranka sierżant Hart poinformowała mnie, że Ben kupił bilet do Minneapolis. Twierdził, że przyjeżdża, żeby pomóc w sprawach spadkowych.

Nie czekał jednak na spotkanie z policją. Zamiast tego pojawił się pod moim domem w Duluth, niosąc niewielką torbę podróżną.

— Musimy porozmawiać — powiedział, gdy otworzyłam drzwi.

Wpuściłam go do środka, ale zostawiłam telefon na stole. Nie chciałam nagrywać własnego brata, lecz po wczorajszej rozmowie nie byłam już pewna, komu mogę ufać.

Ben usiadł na kanapie i potarł twarz dłońmi.

— Wiem, że to wszystko wygląda źle — zaczął. — Ale mama miała sekrety, o których nie wiedzieliśmy.

— Jakie sekrety?

— Kiedyś pracowała w budynku, w którym mieściły się biura pewnej firmy inwestycyjnej. Znała ludzi, którzy zarządzali dużymi pieniędzmi. Może ktoś zostawił jej coś w spadku.

— Sześćdziesiąt siedem milionów?

— Nie wiem!

— A jednak przyjechałeś tutaj, zanim policja zdążyła cię wezwać.

Ben wstał i zaczął chodzić po pokoju.

— Bo nie chcę, żebyś straciła wszystko przez jakieś dokumenty, których nie rozumiesz.

— Co mam stracić? Niczego jeszcze nie dostałam.

Spojrzał na mnie, a potem opuścił głowę.