„Sześćdziesiąt siedem milionów dolarów?!” — Znalazłam potwierdzenie wytartej torebce mojej zmarłej matki. Żyła jak biedaczka, a nieznajomy oferował mi 60 tysięcy dolarów za jej rzeczy. Wtedy detektyw spojrzała mi w oczy i powiedziała: „Zacznijmy od pani brata”.

— Claire, potrzebuję twojej pomocy.

To zdanie znałam aż za dobrze.

— Ile?

— To nie tak.

— Ile pieniędzy potrzebujesz?

— Nie chodzi o pieniądze. Mam długi. Poważne długi. Ludzie, którym jestem winien pieniądze, nie zamierzają czekać.

Poczułam zimno na plecach.

— Czy ci ludzie mają coś wspólnego z Russellem Pike’em?

Ben nie odpowiedział.

— Ben!

— Nie chciałem, żeby to się tak skończyło.

— Co zrobiłeś?

Usiadł ciężko na kanapie.

— Kilka miesięcy temu poznałem człowieka, który twierdził, że może pomóc mi uporządkować finanse. Nazywa się Pike. Powiedział, że znał mamę i że może istnieć fundusz rodzinny, o którym nikt nie wie. Miał dokumenty. Powiedział, że jeśli pomogę mu znaleźć odpowiednie papiery, dostanę część pieniędzy.

Nie mogłam uwierzyć własnym uszom.

— Czyli wiedziałeś o pieniądzach!

— Nie wiedziałem, że to aż tyle!

— A testament?

Ben zasłonił twarz dłońmi.

— Pike powiedział, że mama chciała przekazać pieniądze fundacji. Twierdził, że wszystko zostało już uzgodnione.

— I uwierzyłeś mu?

— Miał dokumenty z jej podpisem!

— Podpis notariusza, który nie żyje?

Ben podniósł głowę.

— Nie wiedziałem, że nie żyje.

W tej chwili rozległ się dzwonek do drzwi.

Ben zamarł.

Otworzyłam. Na ganku stała sierżant Hart z drugim funkcjonariuszem.

— Panie Nolan, musimy porozmawiać — powiedziała.

Ben wstał tak gwałtownie, że przewrócił stolik.

— Nie zrobiłem niczego nielegalnego!

Hart spojrzała na niego spokojnie.

— W takim razie będzie pan miał okazję wyjaśnić swoją rolę w tej sprawie.

Ben odwrócił się do mnie.

— Claire, nie pozwól im mnie zabrać!

Nie wiedziałam, co powiedzieć. Chciałam mu pomóc, ale nie mogłam już udawać, że jest niewinną ofiarą okoliczności. Przez lata usprawiedliwiałam jego błędy, spłacałam jego długi i wierzyłam w kolejne obietnice. Teraz chodziło o pieniądze, które mogły należeć do naszej matki.

— Powiedz prawdę, Ben — wyszeptałam.

Po raz pierwszy zobaczyłam, jak bardzo się boi.

Policja nie aresztowała go tego dnia, ale zabrała go na przesłuchanie. Po południu sierżant Hart zadzwoniła do mnie i poprosiła, żebym przyjechała do banku. W drodze zastanawiałam się, czy usłyszę coś, co całkowicie zniszczy moje wspomnienia o matce.

W sali konferencyjnej czekał na mnie jeszcze jeden człowiek. Miał około siedemdziesięciu lat, siwe włosy i starannie zapięty granatowy garnitur. Kiedy weszłam, wstał i podał mi rękę.

— Claire Nolan? Nazywam się Martin Avery.

Zrobiło mi się słabo.

To było nazwisko zapisane przez matkę na odwrocie potwierdzenia.

— Znał pan moją mamę?

— Od ponad czterdziestu lat — odpowiedział. — I bardzo żałuję, że nie zdążyła pani wszystkiego wyjaśnić.

Usiedliśmy. Avery opowiedział mi historię, której nie mogłam sobie wyobrazić.

W 1977 roku mój ojciec zaginął podczas pracy na jeziorze Superior. Został uznany za zmarłego po tym, jak statek towarowy, na którym służył, zgłosił jego zaginięcie. Mama otrzymała niewielkie świadczenie po jego śmierci. Pieniądze szybko się skończyły, a ona musiała wychować dwoje dzieci, pracując wieczorami jako sprzątaczka.

Ale ojciec przed śmiercią wykonywał również inne obowiązki. Przez pewien czas pomagał księgować i przewozić dokumenty dla niewielkiej firmy inwestycyjnej związanej z rodziną Sloane. W tamtych latach firma miała udziały w kilku przedsiębiorstwach transportowych i nieruchomościach nad Wielkimi Jeziorami.

Po jego zaginięciu część dokumentów zaginęła, a rozliczenia zostały zamknięte bez pełnego wyjaśnienia.

— Pani matka nie miała wtedy pojęcia, jaką wartość mogą mieć te dokumenty — wyjaśnił Avery. — Znalazła je wiele lat później, kiedy porządkowała rzeczy po jednym z dawnych znajomych pani ojca. Przez długi czas trzymała je w tajemnicy, ponieważ obawiała się, że ktoś będzie próbował wykorzystać jej niewiedzę.

— Dlaczego nigdy nam nie powiedziała?

— Ponieważ sprawa była skomplikowana. Pani matka uważała, że dopóki nie będzie miała pewności, komu należą się pieniądze, nie powinna niczego obiecywać. Z pomocą prawników odzyskano część udziałów i środków, które przez lata pozostawały w sporze. Wartość rachunku wzrosła dzięki inwestycjom i rozliczeniom. To nie oznacza, że pani matka mogła swobodnie korzystać z całej kwoty od początku.

Patrzyłam na niego z niedowierzaniem.

— Chce pan powiedzieć, że mama była milionerką przez cały ten czas?

— Nie. Proces odzyskiwania aktywów trwał wiele lat. Większość pieniędzy została formalnie rozliczona dopiero niedawno. Pani matka otrzymała dostęp do rachunku, ale nie chciała zmieniać swojego życia, zanim nie zakończy się postępowanie.

— Mogła kupić aparaty słuchowe. Mogła pomóc Audrey ze studiami!

Avery spuścił wzrok.

— Wiem. Rozmawiałem z nią o tym. Powiedziała, że nie chce, aby pieniądze zmieniły panią lub pani córkę. Chciała najpierw upewnić się, że wszystko zostało zdobyte i rozliczone zgodnie z prawem.

— Więc pozwoliła nam żyć w przekonaniu, że jesteśmy biedni?

— Nie sądzę, żeby uważała to za kłamstwo. Pani matka miała bardzo silne poczucie odpowiedzialności. Bała się, że jeśli rozda pieniądze przed zakończeniem sprawy, straci je tak samo szybko, jak kiedyś straciła świadczenie po śmierci męża.

Słuchałam, ale w środku czułam narastający gniew. Nie dlatego, że mama oszczędzała. Dlatego, że mogła pozwolić mi dźwigać ciężary, które nie musiały być tak wielkie.