Mivel elkéstem a munkából, behívtak a vezérigazgató irodájába. Ledermedtem, amikor megláttam anyám fényképét a falon. Megkérdezte: „Ismered?” Elmosolyodtam, és azt feleltem: „Nem csak egy ismerős személy… ő az anyám.”

Abban a pillanatban, hogy felkaptam a telefont, úgy éreztem, mintha a vér visszafelé száguldott volna a testemben. Pánikba esve kiugrottam az ágyból. Egy óra negyven percet késtem. Katasztrofális első vétség, amit nem lehetett jóvátenni. Megan Carter vagyok.

25 éves vagyok, és az Apex Group stratégiai tervezési osztályán dolgozom, amely egy seattle-i székhelyű, nyilvánosan működő vállalat. Épp akkor léptem túl a 6 hónapos munkaviszonyomat a cégnél. Előző este hajnali 4-ig dolgoztam az íróasztalomnál, pont amikor az ég kezdett világosodni, kétségbeesetten próbálva befejezni a vállalat legfontosabb éves projektjének javaslatát.

Miután letettem az asztalomra a tökéletesen elkészített lánykérőt, úgy rogytam az ágyba, mint egy elvágott zsinórokkal megkent bábu. Legalább öt ébresztőt beállítottam, de úgy tűnt, mély álmomban tudat alatt mindet kikapcsoltam. Egyáltalán nem emlékeztem rá, hogy ezt megtettem volna.

Még csak megmosni sem volt időm. Felkaptam a táskámat, és kirohantam a lakásom ajtaján. Kétségbeesetten rohantam a könnyűvasút-állomás felé, figyelmen kívül hagyva azt a tényt, hogy a szívem úgy érezte, mindjárt kiszakad a mellkasomból. Sajnos a reggeli csúcsforgalomban a pályaudvaron a tömegirányítás csapdájába estem, és a szorongásom csak fokozódott.

Mire berohantam az Apex Group belvárosi vállalati tornyának első emeleti előcsarnokába, teljesen kifulladtam. Pontosan ekkor ütköztem a főnökömbe, Vance igazgatóba, a stratégiai tervezési osztály vezetőjébe, és a csapattársamba, Khloe Jenkinsbe.

Vance igazgató volt az osztályvezető, egy negyvenes évei közepén járó férfi, aki már régóta a cégnél dolgozott, de akinek tényleges kompetenciája erősen megkérdőjelezhető volt. Pozícióját kizárólag ravasz irodai politikával és hízelgéssel építette fel. Az a fajta piti főnök volt, aki soha nem ismerne el egy nála rátermettebb beosztottat.

Khloe Jenkins egy fiatal nő volt, akit kapcsolatokon keresztül vettek fel, konkrétan távoli rokonaként emlegettek. Bár a gyakorlati munkakészségei rendkívül alacsonyak voltak, abszolút első osztályú volt, ha mások hitelének ellopásáról és a felelősség másra hárításáról volt szó.

Amióta csatlakoztam a céghez, a hat hónap alatt nem csak egyszer vagy kétszer fordult elő, hogy az általam összegyűjtött, mindent beleadni készülő ajánlatokat ellopta. Egyszerűen az övét használták fel a nevemre, és a dokumentumokat benyújtották a felső vezetésnek. Vance igazgató szemet hunyt volna ez felett.

A dicséret mindig teljes mértékben Khloénak járt. Bár engem folyamatosan dorgáltak a munkámban való hanyagságom miatt, ez a közelgő éves kiemelt projekt elég hatalmas volt ahhoz, hogy meghatározza a vállalat jövőbeli pályáját. A projekt megnyerése nem csak egy 30 000 dolláros különleges bónuszt jelentett volna.

Emellett egy csapatvezetői előléptetés ígéretével is járt. Az elmúlt fél hónapot azzal töltöttem, hogy feláldoztam az álmaimat, és több mint egy tucatszor átdolgoztam a javaslatot, mire teljesen hibátlan és kifogástalan lett. Teljes mértékben elhatároztam, hogy a jövő heti értékelő megbeszélésen bemutatom, és a saját képességeim révén tisztességesen megnyerem a projektet.

Világosan meg akartam mutatni Vance igazgatónak és Khloénak, hogy nem vagyok az a fajta, aki csak úgy hátrafordul és azt teszi, amit mondanak. És mégis, ebben a kritikus pillanatban, majdnem két órát késtem. Vance igazgató rám pillantott, és azonnal elkomorult az arca.

Keresztbe fonta a karját, és hangja erős szarkazmustól csöpögött. – Nagyon ideges vagy, Megan. A cégnél mindenki tudja, hogy ma van az a nap, amikor a vezérigazgatónk, Arthur Thorne úr személyesen jön el ellenőrizni a stratégiai tervezési osztályt. És egy ilyen napon, mint a mai, majdnem két órát késelsz.

Úgy tűnik, semmire sem vagy tekintettel a céges szabályokra vagy a vezérigazgató jelenlétére. Mellette Khloe eltakarta a száját a kezével és kuncogott. A szeme egyértelműen kiáltó örömet fejezett ki valaki más balszerencséje miatt. Megan, nem veszed egy kicsit túl könnyedén ezt a munkát?

Ezt a projektet közvetlenül a vezérigazgató felügyeli. Ilyen hozzáállással, nemhogy magától a projekttől, erősen kétséges, hogy egyáltalán képes lesz ennél a cégnél maradni. Még mindig levegőért kapkodva próbáltam kétségbeesetten elmagyarázni. Vance igazgató úr, hihetetlenül sajnálom.

Tegnap este a javaslat végső korrekcióit végeztem, hajnali 4-ig dolgoztam, és egyszerűen nem hallottam az ébresztőóráimat. Egyáltalán nem szándékosan tettem. A javaslat tökéletesen elkészült, és ez semmilyen módon nem befolyásolja az értékelő megbeszélést. Kész.

– Ki tudja, micsoda szemetet dobált össze? – gúnyolódott Vance igazgató, aki egyáltalán nem volt hajlandó meghallgatni a magyarázkodásomat. Erőszakosan megragadta a karomat, és a lift felé vonszolt. – Hagyjuk a kifogásokat.

Thorne vezérigazgató jelenleg a legfelső emeleti vezetői lakosztályban tartózkodik. A késését már jelentették a titkárnőjének, Mr. Hayesnek. Menjen fel oda, és személyesen magyarázza el magát a vezérigazgatónak. Teljes mértékben elutasítom, hogy az egész stratégiai tervezési osztály szenvedjen a lelki hibája miatt.

Egy pillanat alatt éreztem az összes vért. Arthur Thorne, az Apex Group alapítója és vezérigazgatója. Ő volt a seattle-i üzleti világ leglegendásabb alakja. Fiatalon, 28 évesen, a semmiből építette fel ezt a céget.

És mindössze 5 év alatt Seattle egyik vezető vállalatává fejlesztette az Apex Groupot, és tőzsdére vitte. Piaci kapitalizációját ekkorra már dollármilliárdokra becsülték. Fiatal korában páratlanul ragyogó intelligenciájával és éles vonásaival minden női alkalmazott bálványa lett, de egyben a vállalat legrettegettebb férfija is.