Mivel elkéstem a munkából, behívtak a vezérigazgató irodájába. Ledermedtem, amikor megláttam anyám fényképét a falon. Megkérdezte: „Ismered?” Elmosolyodtam, és azt feleltem: „Nem csak egy ismerős személy… ő az anyám.”

Függetlenül attól, hogy ki a fényképen látható személy, mi köze hozzád? Ez a válasz teljesen más volt, mint amire számítottam. De amikor meghallottam ezeket a szavakat, kicsit megdermedtem. Aztán akaratom ellenére a szám sarka ellazult, és egy apró mosoly suhant át az arcomon.

Éreztem, ahogy a korábbi szorongás és feszültség azonnal elillan. Egyenesen a szemébe néztem, és világosan, minden egyes szót artikulálva fogalmaztam. Persze, hogy velem van a dolga. Ő az anyám, Eleanor Carter.

Abban a pillanatban, ahogy kimondtam ezeket a szavakat, tisztán láttam, ahogy Arthur Thorne jéghideg arckifejezése szó szerint megdermed. A töltőtollat ​​markoló ujjak olyan erősen szorították a kezüket, hogy a bütykei kifehéredtek. Először jelent meg mély, teljes döbbenet kifejezése a szemében, amely általában egyetlen érzelmet sem árult el. Mintha egy pillanatra elállt volna a lélegzete.

Hirtelen erővel felpattant a székéből. Majdnem 190 centiméter magas, tornyosuló alakja intenzív, nyomasztó jelenléttel tornyosult elém, és áthatóan meredt rám. A hangja enyhén remegett. Mit mondtál?

Eleanor Carter az anyád. Te a lánya vagy? Határozottan bólintottam. Látva a döbbenetét, a kérdések csak még jobban elmélyültek bennem.

Igen, így van. Ő az anyám. Seattle-ben született, és korábban zenetanár volt a Lincoln Középiskolában. Tavaly ment nyugdíjba.

Mr. Thorne, ismerte az anyámat? Arthur nem válaszolt a kérdésemre. Csak napokig bámult rám. A szemében kavargó érzelmek rémisztően összetettek voltak.

Sokk, izgalom, hitetlenkedés és számtalan más érzelem, amit még csak fel sem foghattam. Úgy 30 másodpercig bámult rám így, mielőtt végre lassan levegőhöz jutott. A belőle sugárzó jeges aura teljesen eltűnt, és semmi nyoma nem maradt annak, hogy megdorgálna.

Visszasétált az asztala mögé, leült, és felém intett. A hangja most olyan gyengéd volt, hogy összehasonlíthatatlanul gyengéd volt. Teljesen más embernek tűnt. Kérlek, először ülj le.

Egy pillanatra összezavarodtam, de kihúztam egy széket és leültem az utasításnak megfelelően. A fejemben kavargott a káosz. Arra kellett volna várnom, hogy rám ordítsanak és kirúgjanak. A helyzet mégis 180°-os fordulatot vett.

Arthur rám nézett, és újra megkérdezte: „Jól van az édesanyád? Egészséges?”

– Igen, nagyon jól van – válaszoltam őszintén, bár a szívemben lévő rejtély csak mélyült. – Amióta nyugdíjba vonult, napjait azzal tölti, hogy közösségi kórusórára jár, a kertjében dolgozik, és csak pihen. Nem tudtam nem faggatni.

„Mr. Thorne, pontosan milyen kapcsolatban áll az anyámmal? Miért lóg az irodájában egy fiatalkori képe?” Még mindig nem válaszolt a kérdésemre. Csak rám nézett, és néhány másodpercre elhallgatott.

Aztán végre megszólalt. Ma eltekintünk a késésed ügyétől. De legközelebb nem lesz. Ami az éves stratégiai projektjavaslatot illeti, amelyért felelős vagy, kérlek, a szokásos módon nyújtsd be a jövő heti értékelő ülésen.

Egy pillanatra megdöbbentem. Legjobb esetben is súlyos fizetéscsökkentésre, legrosszabb esetben pedig teljes elbocsátásra számítottam. Mégis, egyetlen durva szó nélkül elengedte az egészet. Míg én képtelen voltam reagálni, folytatta.

Miután befejezted a napi munkádat, kérlek, gyere vissza az irodámba. Részletesen szeretnék veled beszélgetni az édesanyádról. Bólintottam. Az agyam még mindig kaotikus zűrzavarban volt, és szinte öntudatlanul válaszoltam.

Igen, értem, Mr. Thorne. Ha nincs más, visszamegyek dolgozni. – Arthur legyintett. Tekintete már visszatért a falon lógó fényképre.

Bármilyen érzelem is lakozott a szemében, még mindig nem tudtam megfejteni. Felálltam, és remegő lábakkal kimentem a lakosztályból. Csak akkor döbbentem rá, hogy mi is történt valójában, amikor a lift ajtaja becsukódott. Megcsíptem az arcomat, és az éles, csípő fájdalom megerősítette, hogy az elmúlt percek eseményei nem álom voltak.

Felmentem a vezérigazgató irodájába, fegyelmi eljárásra számítva. De ahelyett, hogy rám ordítottak volna, felfedeztem anyám fényképét a milliárdos vezérigazgató irodájában. Ismerte anyámat, és láthatóan mélyen aggódott a jóléte miatt. A lift megérkezett arra az emeletre, ahol a stratégiai tervezési osztály volt, és az ajtók kinyíltak.

Vance igazgató és Kloe ott vártak a lift előcsarnokában, és a nyakukat nyújtogatva néztek be. Nyilvánvalóan azért jöttek, hogy megnézzék, ahogy kirúgnak, de amikor megláttak kilépni teljesen normálisan, láthatóan nem sírva, az arcukon azonnal megdermedt az arckifejezésük.

Hitetlenkedés tükröződött az arcukon. Kloe volt az első, aki visszatért a valóságba. Előrelépett, és szarkazmustól csöpögő hangon megkérdezte: „Megan, jól vagy? A vezérigazgató nem kiabált rád.”

– Nem rúgtak ki. – Vance igazgató is összehúzta a szemét, és erős gyanakvással nézett rám. – Mit mondott a vezérigazgatónak? Lehetetlen, hogy csak úgy szemet hunyjon egy ekkora késés felett.

Látva a csalódott arcukat, hidegen felnevettem. Nem adtam nekik semmilyen felesleges információt. Nyíltan válaszoltam: „A vezérigazgató csupán arra figyelmeztetett, hogy legyek óvatos a továbbiakban. Azt mondta, ne késsek el újra.”

Ha más nincs, vissza kell mennem dolgozni. Még egy kicsit finomítanom kell a javaslatomat a jövő heti értékelő megbeszélésre. – Ezzel kikerültem őket, és visszamentem az asztalomhoz. Mögöttem Khloe és Vance igazgató összenéztek.

Gyanakvás és féltékenység kavarogott a szemükben. Tudtam, hogy ezután nem fognak csak úgy csendben maradni. Biztosan terveket szőnek a hátam mögött, és rosszindulatú pletykákat terjesztenek rólam. De most nem volt meg a mentális kapacitásom ahhoz, hogy törődjek velük.