Mivel elkéstem a munkából, behívtak a vezérigazgató irodájába. Ledermedtem, amikor megláttam anyám fényképét a falon. Megkérdezte: „Ismered?” Elmosolyodtam, és azt feleltem: „Nem csak egy ismerős személy… ő az anyám.”

Kivételesen szigorú volt, és a kompromisszumokat egyáltalán nem bocsátotta meg. A munkával szembeni követelményei mindig a tökéletesség voltak. Széles körben elterjedt pletyka, hogy egyszer azonnal kirúgott egy osztályvezetőt, mert egy apró hibát vétett egy projekt során.

A cégnél soha senki nem mert hibázni előtte, nemhogy elkésni, ami a munkavállalói kézikönyv súlyos megsértése volt. Miközben nézte, ahogy betuszkolnak a liftbe, Khloe mosolya elmélyült. Arrogánsan integetett, és azt mondta: „Viszlát.”

Türelmetlenül várta a pillanatot, amikor a vezérigazgató kirúg. Amint elmegyek, az egyetlen riválisa eltűnik a projektben, és az ajánlatom automatikusan az övé lesz. Vance igazgató számára ez egyben tökéletes alkalom volt arra is, hogy kirúgja a beosztottját, aki állandó tüske volt a szemében.

A lift megérkezett a legfelső emeletre, és az ajtók halk, ünnepélyes csilingeléssel kinyíltak. A szívem a torkomban vert, a tenyerem izzadságtól ázott. A vezérigazgató titkára, Mr. Hayes, csendben várakozott a lift előcsarnokában. Röviden rám nézett, majd teljesen érzelemmentes arckifejezéssel szólt hozzám.

Miss Carter, pont erre. A vezérigazgató várja. Követtem Mr. Hayest, és odamentem a vezérigazgató irodájának nehéz, impozáns ajtajához. Mr. Hayes kopogott, és egy mély, hideg férfihang visszhangzott bentről.

Jöjjön be, uram. Hayes kinyitotta az ajtót, és intett a szemével, hogy lépjek be. Vettem egy mély lélegzetet, felkészültem a legrosszabbra, és beléptem. Az ajtó hangtalanul becsukódott mögöttem.

A vezetői iroda ijesztően tágas volt, és fülsiketítő csend uralkodott. A belső tér minimalista fehér, fekete és szürke színpalettával volt berendezve, éles, kifinomult luxusérzetet árasztva. A hatalmas, padlótól a mennyezetig érő ablakokon keresztül Seattle teljes látképe látható volt, lélegzetelállítóan gyönyörű panorámával.

Az asztal mögött egyetlen férfi ült. Kiváló minőségű, egyedi szabású fekete öltönyt viselt. Inggallérja tökéletesen éles volt. Oldalprofilja éles és sima volt, mint egy szobornak, magas orrnyerge és szorosan összepréselt vékony ajkak.

Elsöprő, megközelíthetetlen aurát árasztott. Maga Arthur Thorne volt az. Egy kezében tartott dokumentumot nézett, hosszú ujjainak ujjpercei tisztán látszottak. Anélkül, hogy felemelte volna a fejét, jeges hangon beszélt.

Tudja, miért hívták ide? A szívem hevesen vert a bordáim között. Sietve lehajtottam a fejem, éreztem, hogy a hangom kissé remeg. Mr. Thorne, mélységesen sajnálom.

Ma elkéstem, ami a cég szabályainak súlyos megsértése. Teljes mértékben felkészült vagyok arra, hogy elfogadjak bármilyen fegyelmi intézkedést, amit szükségesnek ítélnek. Ígérem azonban, hogy ez soha többé nem fog előfordulni, és semmiképpen sem fogja akadályozni a munkaköri feladataimat. Teljesen felkészültem arra, hogy rám ordítanak, és azonnal kirúgnak.

Thorne vezérigazgató hírnevét tekintve ez nagyon is valószínű kimenetel volt, de egy szót sem szólt. A hatalmas iroda teljesen elcsendesedett, és a saját szívverésem hangja természetellenesen hangosnak tűnt a fülemben. Egy hosszú pillanat után végre letette a kezében tartott töltőtollat, felemelte a fejét, és rám szegezte a tekintetét.

A tekintete hihetetlenül éles és mély volt, mintha egyenesen egy ember lelkének legmélyéig hatolna. A tekintetétől az egész testem félelemmel telve megmerevedett. Még jobban lehajtottam a fejem, még a lélegzetem is habozott. És akkor megtörtént.

Amikor véletlenül felemeltem a tekintetem, a tekintetem az íróasztala mögötti falra tévedt. Megdermedtem. Mintha teljesen megállt volna az idő, és még azt is elfelejtettem, hogyan kell lélegezni. Azon a falon nem voltak híres festmények, sem vállalati díjak vagy plakettek.

Csak egyetlen régi, kopott képkeret lógott ott magányosan. A keretben egy régi fekete-fehér fénykép volt. A képen látható lány körülbelül 20 évesnek tűnt. Aranyos lófarokot és fehér blúzt viselt.

Amikor elmosolyodott, szemei ​​félhold alakúra íveltek, és két apró gödröcske jelent meg a szája közelében. Tekintete olyan gyengéd volt, mint a tavaszi napsütés. Mégis, ugyanakkor mély belső erőt sugárzott. Nagyon jól ismertem ezt az arcot.

Volt egy ugyanilyen fénykép egy fotóalbumban a családi házunkban itt Seattle-ben. Édesanyám, Eleanor Carter, biztonságosan elrejtette az éjjeliszekrény fiókjában, és időnként elővette, hogy mély nosztalgiával nézegethesse. Ez egy kép közvetlenül azután készült, hogy megkaptam az első igazi állásomat, mondta gyakran.

A képen látható személy kétségtelenül az anyám volt, Elellanar Carter. Fiatalabb önmagának a kiköpött mása volt. Egy másodperc tört része alatt elöntött a zavarodottság, és az agyam teljesen kiürült. A pillanatokkal korábbi feszültség és rettegés a levegőbe olvadt, és a fejemet egyetlen égető kérdés töltötte be.

Mi a csudáért lóg anyám fiatalkori fotója a vezérigazgató irodájában? Milyen kapcsolata volt anyámmal? Honnan ismerték egymást? Teljesen elfelejtettem, hogy azért állok ott, hogy megdorgáljanak.

Még azt is elfelejtettem, hogy az előttem ülő férfi ennek a hatalmas vállalatnak a feje, egy olyan ember, aki egyetlen szavával meghatározhatta volna az egész karrieremet. Odaragadtam ehhez a fényképhez. És öntudatlanul tettem egy lépést, majd kettőt előre, és kiböktem: „Mr. Thorne, ez a fotó?

– Miért van ez nálad? Ismered ezt a nőt? – Arthur Thorne homloka egy pillanat alatt vadul ráncolódott. Szemében határozott, tagadhatatlan óvatosság csillant.

Korábban jeges arckifejezése még jobban megkeményedett. Az egész testéből sugárzó aura végtelenül hidegebbé vált. Mereven bámult rám, és vékony ajkait kissé szétnyitotta. Hangja olyan hideg volt, mint a téli jég.