A bátyám megütötte a férjemet hálaadáskor – Aztán egyetlen mondat miatt megkérdőjeleztem az egész házasságomat.

Leültem a kanapéra, úgy éreztem, mindjárt felmondja a szolgálatot a lábam. Anya bejött, leült mellém, és átkarolta a vállamat. Nem szólt semmit, csak átölelt. Apám az ajtóban maradt, arca hamuszürke volt.

„Mit csináljunk?” – kérdeztem végül.

– Ne szállj szembe vele – mondta Brian azonnal. – Még ne. Okosnak kell lennünk ebben a kérdésben.

Lassan bólintottam, próbáltam mindent feldolgozni. Egy részem azonnal fel akarta hívni Markot, és ráüvölteni. Válaszokat követelni, de egy másik részem rettegett attól, hogy mi történhet, ha megteszem. Várandós voltam a gyermekével. Sebezhető voltam.

– Haza kell mennem és gondolkodnom – mondtam, és felálltam. – Gyanakodni fog, ha túl sokáig leszek távol.

Anya megszorította a kezem. „Nem kell visszamenned oda, drágám.”

De tudtam, hogy így van. Ki kellett derítenem, hogy igaz-e, amit Brian mond, és hogy egyáltalán nem. Meg kellett védenem magam és a babámat.

Napokig autóztam hazafelé, miközben gyakoroltam, hogyan fogok normálisan viselkedni Mark társaságában. Amikor hazaértem, a nappaliban várt rám, fel-alá járkálva.

„Hol voltál?” – kérdezte.

„Csak autózgattam” – hazudtam. „Ki kellett tisztítanom a fejem a történtek után.”

Úgy tűnt, elfogadja ezt, de észrevettem, hogy a tekintete követ, ahogy a házban mozogtam. Mindig ezt csinálta? Csak én sosem vettem észre eddig?

Azon az éjszakán nem tudtam aludni. Ébren feküdtem, néztem, ahogy Mark mellkasa emelkedik és süllyed, és azon tűnődtem, hogy ki is ez a férfi valójában.

Másnap reggel beteget jelentettem a munkahelyemen. Amint Mark elment dolgozni, elkezdtem átkutatni a házunkat. Nem tudtam pontosan, mit keresek, de tudtam, hogy találnom kell valamit.

Először az íróasztal fiókjait ellenőriztem, majd a szekrényéhez mentem. Semmi sem tűnt oda nem illőnek. Aztán eszembe jutott a laptopja. Mark mindig jelszóval védve tartotta, azt állítva, hogy bizalmas munkahelyi dokumentumok vannak rajta. Soha nem kérdőjeleztem meg ezt korábban.

Kipróbáltam pár jelszót, amikről azt gondoltam, hogy használni fogja. Semmi sem működött. Már majdnem feladtam, amikor eszembe jutott a pendrive, amit mindig a kulcstartóján tartott. Azt mondta, hogy ez egy biztonsági mentés a munkahelyére, de lehet, hogy van rajta valami más is.

Megtaláltam a pótkulcsait, és kivettem a pendrive-ot. Amikor bedugtam a saját laptopomba, annyira remegett a kezem, hogy alig tudtam használni az egeret.

A meghajtó megnyílt, és felbukkant egy munkahelyi biztonsági mentések feliratú mappa. Belül tucatnyi almappa volt dátumokkal. Rákattintottam a legújabbra.

Amit láttam, arra késztetett, hogy berohanjak a fürdőszobába és hányjak.

Képek.

Annyi kép.

Nem csak Brian lányáé, hanem más gyerekeké is. Környékbeli gyerekek, gyerekek a parkból. Mindet elvitték anélkül, hogy bárki is tudta volna. Kiket ablakon keresztül, kiket nyilvános helyeken.

Hála Istennek, egyikük sem volt meztelen. De egyértelműen rossz szándékú ember vitte el őket.

Becsuktam a laptopot, és a fürdőszoba padlóján ültem sírva. Briannek igaza volt. A férjem egy szörnyeteg volt, én pedig a gyerekét hordtam a karomban.

Azonnal felhívtam Briant.

– Találtam valamit – mondtam elcsukló hangon. – Igazad volt.

– Átmegyek – mondta habozás nélkül.

20 perccel később Brian már nálam volt. Megmutattam neki, mit találtam a pendrive-on. Az arca megkeményedett, miközben a képeket görgette.

– A rendőrségre kell mennünk – mondta.

Bólintottam, de aztán megdermedtem, amikor meghallottam a garázsajtó nyílását.

Márk korán hazaért.

Pánikba estem, és gyorsan becsuktam a laptopot. Brian felkapta a pendrive-ot, és a zsebébe dugta, éppen amikor Mark belépett az ajtón.

Megpróbáltam normálisnak látszani, de a szívem úgy vert, hogy azt hittem, kiugrik a mellkasomból. Remegett a kezem, és éreztem, ahogy a hűvös légkondicionáló ellenére is verejtékcseppek gyűlnek a homlokomon.

– Mit keresel itt? – kérdezte Mark Briantől, hangja hideg és éles, mint egy jégpenge.

Brian felállt, Mark és közém állt, vállai megfeszültek, mint egy védőkorlát, amire jobban támaszkodtam, mint valaha is gondoltam volna.

„Csak a húgomat keresem. A történtek után meg akartam győződni róla, hogy jól van.”

Mark szeme összeszűkült, sötét és számító volt. A melegség, ami miatt egykor beleszerettem, most teljesen eltűnt.

– Menned kellene – mondta.

Minden szó szándékos és fenyegető.

– Csak menni készültem – mondta Brian.

Jelentőségteljes pillantást vetett rám, amiben a szörnyű felfedezésünk súlya látszott.

„Hívj fel később, húgom.”

Miután Brian elment, Mark felém fordult, tekintete az arcom minden négyzetcentiméterét fürkészte.

„Miért volt ő valójában itt?”

Erőltetett mosolyt erőltettem az arcomra, remélve, hogy nem hallja a szívem dübörgését.

„Ahogy mondta, csak érdeklődött, hogy vagyok-e. Ma reggel rosszul éreztem magam.”

Védelmező kezemmel átöleltem kissé duzzadt hasamat, a terhességemet pajzsként használva.

Mark látszólag bevette, de észrevettem, hogy körülnézett a szobában, mintha ellenőrizné, nincs-e valami a helyén. A tekintete egy másodperccel a kelleténél is tovább időzött a laptopon. Odament az asztalához, és kinyitotta a fiókot, ahol általában a kulcsait tartotta.

A szívem kihagyott egy ütést.

„Láttad a pótkulcsaimat?” – kérdezte közömbösen, bár a hangjában gyanakvás csendült.

– Nem – hazudtam, keserűen csengett a szó a számon. – Talán nézd meg a konyhát.

Bólintott, odament megnézni, és gyorsan üzenetet is írt Briannek.

Tudja, hogy valami baj van. Most mit tegyünk?

Brian azonnal válaszolt.