A bátyám megütötte a férjemet hálaadáskor – Aztán egyetlen mondat miatt megkérdőjeleztem az egész házasságomat.

Brian segített találni egy kis, kétszobás házat, pár háztömbnyire a szüleimtől. Némi felújításra volt szükség, de az ár megfelelő volt, és a környék biztonságos.

„Biztos, hogy ezt akarod?” – kérdezte Brian, miközben halvány sárgára festettük a nappalit. „Anya és apa imádják, hogy itt vagytok.”

– Tudom – mondtam, miközben óvatosan megkerültem az ablakpárkányt. – De meg kell állnom a saját lábamon. Ráadásul azt hiszem, apa megőrül, ha még egy részt meg kell néznie abból a babaműsorból, amit Hope szeret.

Brian nevetett.

„Rendben van. De mielőtt beköltözöl, biztonsági kamerákat szerelek fel. Ez nem alku tárgya.”

Nem vitatkoztam.

Az igazság az volt, hogy én akartam azokat a kamerákat.

Habár Markot szorosan bezárták, néha mégis felébredtem az éjszaka közepén, hevesen vert a szívem, meggyőződve arról, hogy hallottam valakit bejutni.

A terapeutám hiperéberségnek nevezte. A traumára adott normális reakció.

A tudat, hogy a ház biztonságban van, segítene jobban aludni.

Azon a napon, amikor beköltöztem, az egész családom eljött segíteni. Apám és Brian a bútorokat kezelték, míg anyám a konyhát rendezgette.

Jenny berendezte Hope gyerekszobáját, plüssállatokat rendezett el benne, és felakasztotta rá a Brian által vett mobilt.

Estére már tényleg otthonosnak tűnt a hely.

Azon az estén, miután mindenki elment, és Hope elaludt a kiságyában, leültem az új kanapémra és körülnéztem.

Több mint egy év óta először éreztem úgy, hogy előre haladok, ahelyett, hogy csak a következő válságra reagálnék.

Még mindig voltak rossz napjaim. Napok, amikor eszembe jutott valami Markkal kapcsolatban, és azon tűnődtem, hogy lehettem ennyire vak, de ezek a napok egyre ritkábbak voltak.

Néhány héttel a beköltözésünk után hívást kaptam Rodriguez nyomozótól.

A szívem azonnal hevesen vert.

Vajon Mark valahogy megszökött? Értünk jött?

– Ne aggódj, még mindig szorosan be van zárva – mondta, mintha olvasna a gondolataimban. – Valójában valami más miatt hívlak. További bizonyítékokat találtunk Mark egyik felhőfiókjában. Van néhány fájl, amiről szerintem tudnod kellene.

Másnap találkoztam vele a rendőrségen. Anyukám Hope-ra vigyázott, hogy én arra tudjak koncentrálni, amit Rodrigueznek meg kell mutatnia nekem.

Nem voltam felkészülve arra, ami vele történt.

– Ezek olyan akták, amiket Mark vezetett rólad – magyarázta, miközben egy mappát csúsztatott át az asztalon. – Úgy tűnik, a kezdetektől fogva tervezte a kapcsolatotokat.

Remegő kézzel nyitottam ki a mappát.

Bent kinyomtatott közösségi média bejegyzéseim voltak, amiket évekkel ezelőtt tettem közzé, mielőtt még Markkal találkoztam volna.

Voltak benne jegyzetek a kedvenceimről és nem kedveléseimről, az időbeosztásomról, sőt, még a barátaim listája is.

Olyan volt, mintha egy zaklató kézikönyvét olvasnám, azzal a különbséggel, hogy a zaklató a férjemmé vált.

„Célba vett?” – kérdeztem, bár már tudtam a választ.

Rodriguez bólintott.

„Úgy tűnik. Létrehozott rólad egy profilt, kitalálta, hol találkozhatsz valószínűleg valakivel, majd megszervezett egy látszólag véletlenszerű találkozást.”

Visszagondoltam, hogyan találkoztunk Markkal egy kávézóban, ahová gyakran jártam.

Belém ütközött, kiöntötte az italomat, és ragaszkodott hozzá, hogy vegyen nekem egy újat.

Olyan véletlenszerűnek, olyan romantikusnak tűnt.

Most már tudtam, hogy ez kiszámított.

„Miért mutatod ezt nekem?” – kérdeztem, miközben becsuktam a mappát. Nem bírtam tovább nézni.

– Két okból is – mondta Rodriguez. – Először is, megerősíti az ügyünket, ha valaha is fellebbez az ítélet ellen. Másodszor, úgy gondoltam, jogod van tudni az igazságot. Ez nem a te hibád volt, Lauren. Nem tudhattad.

Bólintottam, de a tudat még mindig fájt.

Egy ragadozó választott ki, tanulmányozott és manipulált engem.

És teljesen bedőltem neki.

Amikor elmondtam Briannek a fájlokat, dühös lett.

– Az a beteg gazember – motyogta, miközben fel-alá járkált a konyhámban. – Erősebben kellett volna megütnöm, amikor volt rá lehetőségem.

– Semmin sem változtatott volna – mondtam, miközben Hope-ot néztem, ahogy a játékaival játszik a padlón. – És te kerülhettél volna börtönbe helyette.

Brian abbahagyta a járkálást, és leült mellém.

„Tudod, mi rontotta el? Egy részem örül, hogy ez történt.”

Mereven bámultam rá.

“Mi?”

– Nem a Márk szörnyeteg szerepe – tisztázta gyorsan. – De ha nem mentél volna hozzá feleségül, nem lenne reményed. És a lány elég klassz.

A lányomra néztem, ahogy boldogan ütögette a kockákat a padlón.

Briannek igaza volt.

Bármennyire is szörnyű volt a helyzet Markkal, reményt adott nekem, és ezt nem bánhattam.

Ahogy közeledett Hope első születésnapja, kezdtem újra egyre jobban önmagamnak érezni magam.

Visszamentem részmunkaidőben dolgozni abba a könyvelőcégbe, ahol a terhességem előtt is dolgoztam. A főnököm megértő volt a helyzetemmel kapcsolatban, és rugalmas munkaidőben dolgozhattam.

Még egy-két kötetlen randin is voltam, bár semmi komoly.

Erre még nem voltam felkészülve.

A születésnapi buli kicsi volt, csak a család és pár barát.

Hope-ot persze jobban érdekelte a csomagolópapír, mint az ajándékok. Néhány héttel korábban kezdett el járni, és a bulin egész nap oda-vissza járkált, és villogtatta új képességét.

A torta és az ajándékok után, amikor Hope szunyókált, és a vendégek nagy része elment, Brian félrehívott.

– Van nálam valami a számodra – mondta, és átnyújtott nekem egy kis dobozt.

Belül egy kulcs volt.

„Ez mire való?” – ​​kérdeztem.