A bátyám megütötte a férjemet hálaadáskor – Aztán egyetlen mondat miatt megkérdőjeleztem az egész házasságomat.

Ne szállj szembe vele. Viselkedj normálisan. Több bizonyítékra van szükségünk, mielőtt a rendőrséghez fordulunk.

Több bizonyíték.

Ami köztünk volt, az már eleve kárhoztató volt. A pendrive-on lévő képek fizikailag rosszul lettek. Gyerekek, mennyi gyerek olyan helyzetekben, amelyekbe egyetlen gyereknek sem lenne szabad kerülnie.

De megértettem, mire gondol Brian. Óvatosnak kellett lennünk. Mark okos volt, és ha gyanított volna, hogy bármit is tudok, ki tudja, mit tehetett volna.

A következő napokban a tökéletes feleség szerepét játszottam. Megfőztem Mark kedvenc ételeit, nevettem a viccein, és úgy tettem, mintha minden normális lenne. Sminket viseltem, hogy elrejtsem a szemem alatti sötét karikákat az álmatlan éjszakáktól. Kifogásokat kerestem a terhességi fáradtsággal, amikor ő intimitásra vágyott.

De belül haldokoltam.

Minden alkalommal, amikor megérintett, le kellett küzdenem a késztetést, hogy visszariadjak. Minden alkalommal, amikor a babáról beszélt, rosszul éreztem magam, amikor arra gondoltam, milyen apa lenne belőle.

Brian eközben információkat gyűjtött. Felhívott, amikor Mark dolgozott, hogy tájékoztasson a fejleményekről.

Beszélt néhány szomszédunkkal, és alkalmi kérdéseket tett fel Markról. Az egyik anyuka, Jessica, megemlítette, hogy Mark többször is felajánlotta, hogy vigyáz a 8 éves lányára, amit furcsának, de kedvesnek talált.

Egy másik szomszéd, Ryan, azt mondta, hogy Mark gyakran jelentkezett önként, hogy fényképeket készítsen a környékbeli rendezvényeken, ahol gyerekek is jelen voltak. Ryan egyszer még azt is megjegyezte, hogy Mark úgy tűnik, inkább a gyerekekre fókuszál a kamerájával, mint a felnőttekre.

– Ellenőriznünk kell a számítógépét – mondta Brian sürgetően feszült hangon. – A pendrive valószínűleg csak a jéghegy csúcsa.

De Mark sosem hagyta felügyelet nélkül a laptopját. Mindennap magával vitte a munkába, és amikor otthon volt, vagy nála volt, vagy bezárva az irodájába.

Meg kellett találnom a módját, hogy hozzáférjek. Fontolóra vettem, hogy bedrogozom az esti whiskyjét, de féltem, mi történne, ha rajtakapna.

Egy héttel később jött el a lehetőségem.

Mark felhívta a főnökét, és megkérte, hogy jöjjön be szombaton egy rendkívüli megbeszélésre. Ideges volt, de nem tudott nemet mondani. Amint elment, felhívtam Briant, remegő ujjakkal tárcsáztam.

– Legalább három órája elment – ​​mondtam. – De az irodája zárva van, és nincs kulcsom.

– Mindjárt jövök – felelte Brian, hangjában határozottsággal.

Amikor Brian megérkezett, magával hozott egy kis szerszámoskészletet. A tekintete komoly és fókuszált volt.

„Tanultam egy-két dolgot a vad napjaimban” – magyarázta, miközben az irodaajtó zárján dolgozott.

Nagyjából 10 percbe telt, de kinyitotta.

Mark irodája aprólékosan, szinte megszállottan volt rendszerezve. Minden toll a helyén volt, minden papír tökéletesen egymásra volt rakva.

Eltűnt a laptopja. Magával vitte, de volt egy asztali számítógépe is, amit ritkán láttam használni. Az is jelszóval volt védve.

– Hadd próbáljak ki valamit – mondta Brian, és leült az asztalhoz.

Kipróbált néhány gyakori jelszót, mielőtt felnézett rám.

„Mi a jubileumod dátuma?”

Mondtam neki, és begépelte.

Semmi.

Aztán megpróbálta a születésnapomat.

Még mindig semmi.

„Mi a helyzet a baba várható születési dátumával?” – kérdezte.

Megadtam neki a dátumot, és meglepetésemre a számítógép feloldódott.

Összeszorult a szívem.

Még a jelszava is a gyerekekhez való hozzáférésről szólt. A gondolattól összeszorult a torkom.

Brian elkezdte átnézni a fájlokat, miközben én az ablaknál figyeltem, attól rettegve, hogy Mark korán hazaér. Odakint szürke volt az ég és esővel fenyegetően esett, pont úgy, ahogy a hangulatomban voltam.

Amit Brian talált, megfagyott bennem a vér. Rejtett mappák, tele képekkel, némelyik még rosszabb, mint ami a pendrive-on volt.

Voltak olyan csevegésnaplók is, ahol Mark hasonló érdeklődésű férfiakkal beszélgetett. Tippeket osztottak meg arról, hogyan lehet bizalmat szerezni, hogyan lehet kapcsolatba lépni a gyerekekkel.

Brian válla fölött olvasva rohannom kellett a fürdőszobába hányni.

– Mindezt le kell másolnunk – mondta Brian, miközben csatlakoztatta a magával hozott hordozható merevlemezt.

Arca hamuszürke volt, állkapcsa szorosan összeszorult.

Miközben a fájlok másolása zajlott, átkutattam Mark íróasztalának fiókjait. Az alsó fiók hátuljában találtam egy fekete bőrbe kötött kis jegyzetfüzetet.

Benne kisgyermekes családok nevei és címei voltak, köztük néhányan a környékünkről is. Néhány név mellett csillagok vagy pipák voltak.

Jessica lányának három csillaga volt.

Megmutattam Briannek, aki úgy nézett ki, mintha rosszul lenne.

„Uram, ezzel a rendőrségre kell mennünk” – mondta. „Ma.”

Bólintottam, de aztán megdermedtem, amikor meghallottam, hogy egy autó ajtaja csapódik kintről.

Odaszaladtam az ablakhoz, és láttam, hogy Mark céltudatos léptekkel sétál a kocsifelhajtón.

A találkozónak korán kellett véget érnie.

– Visszajött – suttogtam sürgetően, miközben a pánik markolt a mellkasomba.

Brian gyorsan kihúzta a merevlemezt. A fájlátvitel nem fejeződött be.

– Most mennünk kell – mondta, felkapta a jegyzetfüzetet, és a merevlemezzel együtt a zsebébe gyömöszölte.

Kirohantunk az irodából, és bezártuk magunk mögött az ajtót. Briannek alig volt ideje elbújni a vendégmosdóban, amikor Mark belépett a bejárati ajtón.

A folyosón álltam, próbáltam laza külsőt kölcsönözni, bár a szívem annyira hevesen vert, hogy szédültem.

– A megbeszélést lemondták – jelentette be Mark.

Aztán gyanakodva nézett rám.

„Miért vagy ennyire kipirult?”

– Csak takarítok – mondtam, és a porrongyra mutattam, amit a folyosói szekrényből vettem fel. – A terhesség miatt könnyen túlmelegszem.