– A kanapén fogsz aludni, apa – mondta a fiam, és egy olyan kanapéra mutatott, amiről alig tudtam felkelni. Négy nappal korábban gerincműtéten estem át. Még mindig járókeretet használtam, és már 15 000 dollárt fizettem Brandonnak, hogy ápoljon a lábadozás alatt. De most az anyósa foglalta el a nekem előkészített hálószobát. Nem vitatkoztam. Aztán kinyitottam az útitáskámat – és felfedeztem, hogy a néhai feleségem aranyórája hiányzik…

„Eladták már?”

„Nem. Az ellenőrzés nem fejeződött be.”

Röviden lehunytam a szemem.

– Meg tudná mondani, hogy ki hozta be?

„Nem közvetlenül, uram. De ha úgy gondolja, hogy lopott tulajdonról van szó, megőrizhetjük az iratainkat, és együttműködhetünk a bűnüldöző szervekkel.”

Nem volt kitérő.

Olyan információkat védett, amelyeket nem volt felhatalmazása kiadni.

Megértettem.

Másnap délután Claire elvitt kocsival a rendőrségre.

Elvittem a fényképeimet, a vásárláshoz szükséges papírokat, a szervizkönyveket, az üres óratokot és egy írásos idővonalat.

Paul Harris nyomozó figyelmesen hallgatott.

Megkérdezte, mikor láttam utoljára az órát, kinek volt bejutási joga a hálószobába, és hogy adtam-e bárkinek engedélyt arra, hogy elvigye.

Elmondtam neki Vivian kérdéseit.

Azt is mondtam neki, hogy Brandon szerint esetleg elvesztettem.

Harris jegyzetelt.

„A gyanú nem ugyanaz, mint a bizonyíték, Mr. Mercer.”

„Értem.”

„És nem fogunk semmit feltételezni, amíg nem néztük át a feljegyzéseket.”

„Ezt akarom én.”

Felvette a kapcsolatot Daniellel, és megerősítette, hogy az órát biztonságban tartják, amíg az ügyet kivizsgálják.

Miközben távozni készültem, azt mondta: „Akárki is mutatta be, igazolnia kellett volna magát, és alá kellett volna írnia a papírokat.”

Lenéztem Eleanor metszetének fényképére.

Napok óta a fiam azt mondogatta, hogy bízzak az ítélőképességében, ne a saját emlékezetemben.

Most olyan feljegyzések lennének, amelyeket egyikünk sem írt.

***

Brandon másnap reggel felhívott.

Az első kérdése nem az volt, hogy megtalálták-e az órát.

Ezért is vontam be a rendőrséget.

– Apa, ki beszélt rá erre?

“Senki.”

„Nem kezdesz el hirtelen nyomozókat és ügyvédeket hívogatni anélkül, hogy valaki ötleteket ültetne a fejedbe.”

„Hatvankilenc éves vagyok, Brandon. Értek a telefonhasználathoz.”

Egy pillanatig csendben volt.

Aztán azt mondta: „Erica és én aggódunk Claire miatt.”

A konyha felé néztem.

Claire már elment dolgozni.

„Mi van vele?”

„Egy drága autóban furikázik, és úgy bánik veled, mintha a rég elveszett apja lenne. Nem gondolod, hogy ez furcsa?”

„Amióta megszületett, én vagyok a keresztapja.”

„Attól még nem lesz családja.”

Majdnem felnevettem.

Claire kérés nélkül biztosított nekem egy biztonságos helyet, ahol feltöltődhettem.

Brandon elvett tőlem 15 000 dollárt, majd odaadta az ágyamat valaki másnak.

Mégis valahogy úgy hitte, hogy kioktathat a hűségről.

„Az emberek látnak egy idősebb férfit, akinek kifizetett háza és nyugdíj-megtakarításai vannak” – folytatta –, „és elkezdenek előre gondolkodni.”

– Szerinted Claire ezt csinálja?

„Kért már arra, hogy változtasd meg a végrendeletedet?”

“Nem.”

„Felajánlotta már, hogy kezeli a pénzügyeidet?”

“Nem.”

„Akkor maradjon így.”

A papírmunkát bámultam az asztalon.

„Brandon, jobban kellene törődnöd az aláírt megállapodással.”

„Ez most már köztünk és az ügyvéd között marad.”

“Pontosan.”

„Ügyvédek, rendőrség, minden. Mindez azért, mert egyetlen kanapén töltött éjszaka miatt ideges lettél.”

„A rendőrségi jelentés Eleanor órájára vonatkozik.”

„Ami akár félreértésnek is bizonyulhat.”

Azon tűnődtem, hogy lehet ennyire biztos benne.

Mielőtt megkérdezhettem volna, azt mondta: „Talán vissza kellene vonnod a jelentést. Adj mindenkinek egy kis időt, hogy rendbe tegyék a dolgokat.”

„A kereskedő már megőrizte az órát.”

Elhallgatott.

„Apa, idegenek bevonása a családi vállalkozásba senkinek sem segít.”

„Talán ez segíthet visszaszerezni a tulajdonomat.”

„Mindig igazad kell, hogy legyen.”

Letette a telefont.

Később Erica küldött nekem egy üzenetet, amiben figyelmeztetett, hogy az emberek néha különösen figyelmesek lesznek, ha örökségről van szó.

Továbbítottam Danának.

Aztán kikapcsoltam a telefonomat és elmentem a gyógytornára.

Most először kezdtem azon tűnődni, hogy Brandon aggodalmának a nyomozással kapcsolatban van-e bármi köze Vivian védelméhez.

Vagy hogy tudott-e valamit, amit nem mondott el nekem.

***

Harris nyomozó hívott, miközben a reggeli tornáimat fejeztem be.

„Mr. Mercer, megerősítettük, hogy ki adta be az óráját konsignációra.”

Kényelmesen elhelyezkedtem egy székben.

„Ki volt az?”

„Vivian Cross.”

A konyhai óra ketyegett mögöttem.

Ránéztem a másodpercmutatóra, és figyeltem, ahogy körbejárja az arcát.

„Biztos vagy benne?”

„A kereskedő rögzítette az azonosító adatokat és az aláírt szállítmányozási megállapodást. Mrs. Cross bemutatta az órát, és annak törvényes tulajdonosaként képviselte magát.”

Lehunytam a szemem.

Vivian.

A nő, aki megkérdezte, hogy valódi aranyból van-e.

A nő, aki felajánlotta, hogy elhozza a gyógyszeres tasakomat.

A nő, aki megbántottnak tűnt, amikor megkérdeztem, látta-e az órámat.

„Elmagyarázta már, miért volt nála?”

„Azt mondja, hogy szándékosan odaadtad neki.”

Egyenesebben ültem.

„Sosem mondtam ilyet.”

„Értem. Áttekintjük a nyilatkozatokat és a dokumentációt.”

Nem tudta megmondani, hogy milyen vádak fognak végül felmerülni, ha lesznek ilyenek.

Az óra egyelőre biztonságban marad.

A hívás után a konyhában ültem, és Eleanor fényképét tartottam a kezemben.

Claire ott talált rám.

“Őszinte?”

„Vivian elvitte a kereskedőhöz.”

Letette a postát, amit vitt.

– Megerősítették ezt?

„Aláírta a papírokat, amelyek szerint az övé.”

Claire kihúzott egy széket.

Nem mondta, hogy végig gyanította.

Nem gratulált, hogy igazam volt.

Egyszerűen csak megkérdezte, hogy mi lesz ezután.

Mondtam neki, hogy a nyomozás folytatódik.

Aztán újra megnéztem Eleanor fényképét.

Mosolygott az évfordulós vacsoránkon, a keze az enyémen pihent.

Vivian nem volt ott.

Hónapok óta nem látta Eleanort, hogy kis összegeket félretenne a fizetéséből.

Nem nézte, ahogy a feleségem vigyorogva áttolja a becsomagolt dobozt az asztalon, mert tudta, hogy erre nem számítok.

Vivian mégis úgy döntött, hogy ezt az ajándékot pénzzé teheti.

Erica felhívott aznap délután.