A menyem elküldött a konyhába, aztán megmondta, mennyibe kerül egy asztal karácsonykor.

– Természetesen, Mrs. Mitchell – felelte simán, bőrkötésű naplóját ellenőrizve. – Várják önt a Bordeaux-szobában. Engedje meg, hogy megmutassam az utat.

Mielőtt követtem volna, kissé előrehajoltam, és lehalkítottam a hangomat, hogy csak ő hallja.

„Két úriember csatlakozik hozzám ma este. Jelenleg a társalgóban várnak, egy Mr. Thorne és egy Mr. Hayes. Amikor később este kezet emelek ön felé, megköszönném, ha csendben elkísérné őket a Bordeaux-i terembe.”

A D őrnagy meg sem pislogott. Mivel egy előkelő helyen dolgozott, kétségtelenül hozzászokott a gazdag vendégek diszkrét és néha szokatlan kéréseihez.

Finoman, mindenttudóan biccentett.

„Szívesen, asszonyom. Erre.”

Követtem egy csendes, szőnyeggel borított folyosón, távolodva a nyüzsgő főétkezőtől. Megállt egy nehéz tölgyfaajtó előtt, amelyen egy csiszolt sárgaréz emléktábla díszelgett.

Kinyitotta az ajtót és félreállt, hogy beengedjen.

A bordói szoba lenyűgöző volt, hosszú, fényesre csiszolt étkezőasztallal, makulátlan fehér ágyneművel, csillogó ezüst evőeszközökkel és magas kristály vizespoharakkal. A túlsó falnál egy impozáns kandalló ropogott melegen.

Az asztal körül négyen ültek: a fiam, David, a menyem, Khloe, és elhunyt férjem két nővére, Susan néni és Martha néni.

Abban a pillanatban, hogy beléptem a terembe, elkezdődött az előadás.

David azonnal felállt, széles, hihetetlenül erőltetett mosoly terült szét az arcán. Testreszabott öltönyt viselt, és minden porcikájában megtestesítette azt a sikeres vállalati tanácsadót, akinek kiadta magát.

Khloe is felállt a székéből, lenyűgöző bordó koktélruhát viselt, haja tökéletesen formázott.

– Anya – mondta David, kinyújtott karral előrelépve –, annyira örülök, hogy eljöttél. Épp most mondtuk el Susan néninek és Martha néninek, mennyire hiányoztál a múlt héten.

Mereven, teljesen természetellenes öleléssel fonta át a karjait.

Nem viszonoztam az ölelést. Egyszerűen csak álltam ott, hagyva, hogy befejezze fizikai előadását az asztalnál ülő közönség előtt.

Amikor elhúzódott, Kloe előrelépett, és finoman megérintette a vállamat.

– Barbarra, gyönyörűen nézel ki – mondta Khloe mesterséges édességgel. – Ez a sötétkék ruha annyira elegáns. Kérlek, gyere, foglalj helyet. Fenntartottuk neked a helyet az asztalfőn.

Odasétáltam az asztalhoz, és köszöntem a két idős hölgynek, akik meleg, mit sem sejtő mosollyal figyeltek minket.

Susan és Martha gyengéd, jószívű nők voltak, akik a hetedik évük vége felé jártak. Egy szomszédos városban éltek, és télen ritkán merészkedtek ki onnan, ami azt jelentette, hogy David és Kloe külön intézkedtek az utazásról, hogy biztosan jelen legyenek ma este.

Azért hozták őket ide, hogy közönségként szolgáljanak, tanúi legyenek a feltételezett mentális összeomlásomnak, és hogy jelentsék a tágabb család többi tagjának, hogy David a kényszerűségből cselekedett.

– Barbara, annyira örülök, hogy látlak – mondta Susan néni, és megpaskolta a kezem, miközben helyet foglaltam. – David mondta, hogy mostanában kicsit rosszul érzed magad. Imádkoztunk érted.

– Teljesen jól érzem magam, Susan – feleltem, és őszinte mosolyt küldtem felé. – Örülök, hogy látom titeket. Remélem, az út nem volt túl nehéz a hóban.

Leültünk a helyünkre, és a következő órában egy pszichológiai manipuláció mesterkurzuson vehettem részt.

David és Khloe tökéletességgel játszották az odaadó, mélyen aggódó gyerekek szerepét.

A legdrágább tételeket rendelték az étlapról: tengeri sügért, sült kacsát és szarvasgombás krumplit, a teljes hatalmas számlát egy olyan hitelkártyára fizetve, amelyről biztosan tudtam, hogy közeledik a maximális limithez.

Drága francia bort töltöttek, ügyelve arra, hogy Susan és Martha poharai soha ne üresek legyenek, és megpróbáltak nyugodt, örömteli családi légkört teremteni.

Az étkezés során végig kiszámított pontossággal irányították a beszélgetést. Évtizedekkel ezelőtti emlékeket idéztek fel, konkrét, rendkívül részletes kérdéseket tettek fel a múltam eseményeiről, egyértelműen a hangyák előtt próbálva tesztelni az emlékezetemet.

Amikor minden kérdésre éles, rendíthetetlen pontossággal válaszoltam, láttam, ahogy Khloe szája sarka apró, frusztrációtól teli arckifejezések feszülnek.

Lassan, módszeresen vacsoráztam. Megrágtam az ételt, kortyolgattam a szénsavas vizemet, és figyeltem őket.

Láttam, ahogy a fiam nevet egy Martha által mesélt viccen, teljesen üres tekintettel. Láttam, ahogy Khloe dicséri Susan nyakláncát, ujjai idegesen dobolnak a borospohara szárán.

300 000 dollárnyi ragadozó adósságban fuldoklottak. Szövetségi végrehajtás fenyegette őket egy olyan házra, ami nem az övék volt.

És mégis itt ültek, sült kacsát ettek, kétségbeesetten próbálva egy ketrecet építeni az életem köré.

Miközben a pincér leszedte a tányérjainkat és kiosztotta a sötét eszpresszóval teli kis porceláncsészéket, a helyiségben hirtelen megváltozott a hangulat.

A mesterséges meleg elpárolgott.

David rápillantott drága karórájára. Átpillantott az asztalon Khloéra, és alig észrevehetően bólintott.

Pontosan a jelre kinyílt a külön étkező nehéz tölgyfa ajtaja.

Két férfi lépett be a szobába. Nem voltak pincéregyenruhában.

Az első férfi a negyvenes évei végén járt, olcsó, rosszul szabott szürke öltönyt viselt, ami kínosan gyűrődött a vállánál. Egy ütött-kopott bőr aktatáskát cipelt, és egy olyan ügyvéd ideges, sunyi viselkedése volt, aki olyan ügyekkel foglalkozik, amelyekhez a legitim cégek nem voltak hajlandók hozzányúlni.

A második férfi idősebb volt, tweedzakót viselt és egy orvosi írótáblát szorongatott. Szemüveget viselt az orra hegyén, amivel egyértelműen megpróbált orvosi tekintélyt sugározni.

Susan néni és Martha néni elhallgattak, kávéscsészéik félig megfagytak a szájuknál. Mély zavarral néztek a furcsa férfiakra.

David felállt a székéről. Arca a mosolygó, odaadó fiúról a nehéz, szomorú felelősség kifejezésére változott.

A hangyákra nézett, majd lenézett rám.