A menyem követelte a hálószobámat, aztán hallottam, mit mondott a fiamnak az emeleten.

Elliot megfordult. Ugyanaz az arckifejezés ült az arcán, mint kisfiúként, amikor eltört valamit, és remélte, hogy én még nem veszem észre.

„Tiffany szülei, Barb és Ron. Látni akarták a… meg akarták látogatni a…”

– A ház – tettem hozzá.

„Csak arra gondoltunk…”

– A porcelánomat használtad – mondtam.

„A szekrényben volt.”

– Az, hogy a dolgok egy szekrényben vannak – mondtam óvatosan –, nem jelenti azt, hogy használni akarjuk őket.

Tiffany megjelent a konyhaajtóban.

„Dorothy, a szüleim úton vannak. Nem tudnál ma este vacsorázni fent, vagy elmenni valahova? Az nagyon leegyszerűsítené a dolgokat.”

Ránéztem.

„Sajnálom?” – mondtam.

„Szerintem így egyszerűbb lenne. Azt mondtuk nekik, hogy van saját lakásunk, és…”

„Azt mondtad a szüleidnek, hogy ez a ház a tiéd.”

Nem válaszolt, ami persze válasz volt.

6:45-kor megszólalt a csengő. Az ablak melletti karosszékben ültem és olvastam. Tiffany nyitott ajtót. Hallottam a folyosóról érkező üdvözléseket, a kabátok elvétését, a felkiáltásokat a bejárat felől. Az anyjának telt hangja volt.

„Ó, ez gyönyörű, Tiff. Teljesen lenyűgöző. Nézd ezeket a padlókat.”

Lapoztam a lapra.

Bejöttek a nappaliba. Felnéztem. Tiffany anyja, Barb, egy ápolt nő volt blézerben és gyönyörű fülbevalókkal. Az apja, Ron, kissé kába arccal nézett rám, mint akit jelentős távolságra elvitt valaki, aki a zenét irányította.

Mindketten megálltak, amikor megláttak engem.

– Ó – mondta Barb. – Szia.

– Szia – mondtam. – Dorothy vagyok, Elliot anyukája. Isten hozott az otthonomban.

Kis szünet következett.

– Otthon? – kérdezte Barb, Tiffanyra pillantva.

– Elliot és Tiffany nálam laknak, amíg a saját lakásukra gyűjtenek – mondtam barátságosan. – Csodálatos, hogy támogatják őket. Kérsz ​​egy kis vizet? Feltehetem a vízforralót.

Tiffany mosolya valami festett képpé változott. Elliot teljesen megdermedt a szoba szélén. Barb olyan tekintettel nézett a lányára, mint egy anya, aki egyszerre több dolgot is megértett.

Elkezdődött a vacsora. Leültem a saját asztalomhoz, megettem a saját ételemet, és udvariasan részt vettem a beszélgetésekben, amikor szólítottak.

Barb a házról kérdezett. Mondtam neki, hogy Geralddel 2004-ben vettük. Ő a környékről kérdezett. Mondtam neki, hogy nagyon régimódi, és hogy majd nézzük, ahogy az utca körülöttünk fejlődik.

Ron megkérdezte, mit csináltam nyugdíjba vonulásom előtt. Elmondtam neki, hogy 26 évig voltam iskolaigazgató, és ez idő alatt megtanultam, hogy a világos elvárások és a következetes végrehajtás sokkal nyugodtabb környezetet teremt, mint a kétértelműség valaha is.

Barb egy pillanatig bólintott, valószínűleg hosszabban a kelleténél.

Vacsora után Barb és Ron korán elmentek. Tiffany kísérte ki őket. Hallottam a halk beszélgetést a kocsifelhajtó végén, túl halkan ahhoz, hogy kihallgassam a szavakat, de a hangnem ismerős volt. Egy szülő hangja volt, aki olyan kérdést tesz fel, amire már sejti a választ.

Amikor Tiffany visszajött, rám sem nézve elsétált a nappali mellett. Elliot a konyhában talált rám, miközben mosogattam.

– Szándékosan tetted – mondta.

– Az igazat mondtam – mondtam.

„Szégyenbe hoztad a szülei előtt.”

Elzártam a csapot és megszárítottam a kezem.

„Elliot. Tiffany megkért, hogy bújjak el a saját házamban, hogy magáénak követelhesse. Én visszautasítottam. Ez nem ugyanaz, mint zavarba hozni. A zavart az okozta, hogy milyen történetet akart elmesélni.”

Csend volt. Abban a pillanatban már kevésbé hasonlított arra a férfira, akinek próbált tűnni, és inkább arra a 14 évesre, aki régen (5. rész: A mosókonyhai incidens és Dorothy további tettei) ugyanannál a pultnál ült, és mesélt a napjáról.

– Így nem folytathatjuk – mondta végül.

– Nem – helyeseltem. – Nem tehetjük.

Benyúltam a konyhafiókba, és elővettem a spirálfüzetet. Kinyitottam annál az oldalnál, amit 3 nappal korábban készítettem.

„Ezen a héten még néhány dolgot átnéztem” – mondtam. „A gépjármű-biztosításodat. Az automatikus havi törlesztőrészletet én fizetem, mióta a világjárvány alatt nem dolgoztál. Szó nélkül megújítottam, mert hát, ezt tettem. De azt hiszem, itt az ideje, hogy ez megváltozzon.”

„Tegnap leállítottam az automatikus fizetést. A szabályzat 22-én megújul. Addig kell regisztrálnod a saját kártyádat.”

Elliot a jegyzetfüzetbe meredt.

„Ez… ez majdnem 240 dollár havonta.”

“Igen.”

– Anya. – Nehézkesen leült a székre. – Már fizetjük neked a wifit és a közüzemi számlákat.

„A saját házad rezsijének egy részét fizeted” – mondtam. „Bérlőként élsz. A gépjármű-biztosítás sosem volt része a megállapodásunknak. Egyszerűen nem hagytam abba a fizetését, mióta elkezdtem. Most már igen.”

Becsuktam a jegyzetfüzetet.

„Én is szeretnék egy kis értesítést küldeni neked.”

Odacsúsztattam neki a papírt. Megnézte. Egy naptárlap volt. A következő hónap első lapját piros tollal bekarikáztam.

„Ez öt hetet ad” – mondtam. „Ez több mint elég idő albérletet találni, és írásos referenciát is adok, ha szükséged van rá.”

Felnézett.

„Kilakoltatsz minket.”

„Felmondok” – mondtam –, „ami jogom van, mint háztulajdonosnak és annak a személynek, aki a szállását biztosította.”

– Sarah majd… – kezdte, majd kijavította magát. – Tiffany majd…

– Tiffany egy felnőtt nő, aki képes elviselni a csalódásokat – mondtam. – Te is.

Erre nem válaszolt. Felvette a naptárlapot, hosszan nézegette, majd félbehajtotta és felvitte az emeletre.