Apám átnyújtott nekem egy takarítói jelentkezési lapot az asztal alatt, és azt mondta, ideje keresnem nekem egy „igazi férfias munkát”. Nem tudta, hogy hétfőn megveszem a cégét…

– Hétfő előtt vegye ki a pénzt.

– NEM.

– Az apád ezt nem fogja megbocsátani neked.

„Apámnak nem kell semmit megbocsátania nekem. Az eladás az ő döntése, és a tiéd, mint tárgyaló fél.”

– Megmondom neki, hogy manipuláltad a tranzakciót.

– Mondj el neki mindent. Ideális esetben azt is, hogy miért van szüksége a cégnek vevőre.

Abban a pillanatban kinyílt az étterem ajtaja, és az apa kilépett a parkolóba.

– Mi folyik itt?

Wendell azonnal hangnemet váltott.

– Üzleti kérdésekről beszélünk.

Apa rám nézett.

– Ne keverd bele a bátyádat a pénzügyi problémáidba. Neki egy igazi céget kell vezetnie.

– Nincsenek anyagi gondjaim – válaszoltam.

– Eladtad a házat.

– Saját szabad akaratomból.

„Nem számít. Ha munkára van szükséged, a takarítónői pozíció akkor is elérhető lesz.”

Nem válaszoltam. Visszaszálltam a kocsiba és elhajtottam.

Másnap reggel felhívott Virgil Kowalski. Hatvanegy éves volt, és több mint harminc éve dolgozott a Whitaker Plumbingnál. Ő tanított meg csöveket forrasztani, mielőtt apám úgy döntött volna, hogy elég idős vagyok ahhoz, hogy saját szerszámkészletem legyen.

„Preston, el kell jönnöd a műhelybe” – mondta.

– Mi történt?

„Wendell összehívott egy gyűlést. Azt mondta, hogy valami könyörtelen scrantoni nagyvállalat megveszi a céget, és karácsony előtt elbocsátja az emberek felét.”

Lehunytam a szemem.

– Egy óra múlva ott leszek.

Amikor megérkeztem az Elm utcába, egy tucat autó parkolt a parkolóban. Munkások gyűltek össze a műhelyben. Virgil keresztbe tett karral állt. Mellette Denise, aki évek óta vezetett nyilvántartást, és egy fiatal vízvezeték-szerelő, Caleb, akit csak néhány hónappal korábban vettek fel.

Wendell a szoba közepén állt.

„Ő a leendő tulajdonosunk” – mondta, amikor meglátott. „Preston Whitaker. A férfi, aki úgy döntött, hogy elveszi az állásotokat.”

Suttogás terjedt a munkások között.

– Nem fogom elvállalni senkinek a munkáját – feleltem.

– Nem kell többé színlelned. Te vetted meg a céget.

– Igen. És szeretném elmagyarázni, milyen feltételek mellett.

Elővettem a munkaszerződés-ajánlat másolatát.

„Minden jelenlegi alkalmazottnak felajánlom a folyamatos foglalkoztatást változatlan órabérrel és a jelenlegi egészségügyi ellátásokkal. Nem tervezek senkit elbocsátani. Szeretném megtartani a meglévő csapataimat és szerződéseimet. Tudom, hogy éveket töltöttek ennek a cégnek az építésével, és eszem ágában sincs az utcára dobni.”

Denise felemelte a kezét.

– És a biztosításunk?

– Változatlan marad. A szerződések átruházása a felvásárlási dokumentációnak megfelelően történik.

Virgil figyelmesen nézett rám.

– Mi a teendő, ha a bank nem hagyja jóvá a tranzakciót?

„Akkor lesz problémánk. De mindent megtettem, hogy ez ne történjen meg.”

Wendell idegesen nevetett.

„Hallod ezt? Azt mondja, mindent megtett. Mondta neked, hogy Scrantonba akarja költöztetni a céget?”

Csend lett a műhelyben.

– Micsoda? – kérdezte Denise.

„Az egyik lehetőség a költözés” – magyaráztam. „Az Elm utcai épület az apámé, és új, tízéves bérleti szerződést kell kötnünk rá. Ha nem egyezik bele az aláírásába, akkor más megoldást kell keresnünk.”

Virgil megrázta a fejét.

„Harmincegy éve dolgozom itt. Nem akarok mindent a nulláról kezdeni.”

– Értem.

Wendell keresztbe fonta a karját.

„Látod? Még ő maga sem tudja, mit csinál.”

Aztán megszólalt Wendell telefonja. A kijelzőre pillantott, és felvette.

– Apa? Igen, mindannyian itt vagyunk.

Egy pillanat múlva bekapcsolta a hangszórót.

„Mondd meg nekik, hogy kinek kellene valójában vezetnie ezt a céget” – mondta az apa.

Nem kellett sokáig várnia. Néhány perccel később Roland belépett a műhelybe.

Vörös volt az arca.

– Mit csinálsz, Preston?

– Megpróbálom megmenteni a céget.

– Átadod a fiamnak!

– A fiad vagyok.

„Wendell évekig vezette őt. Megérdemli a jövőjét.”

– És évekig dolgoztam itt, még mielőtt megtanultam volna vezetni.

– A csöveken dolgoztál! Nem a vezetőségben!

„Ezért tudom, hogy mit árul ez a cég valójában. Nem egy logót vagy egy nevet. Az ügyfelek bizalmát és azoknak az embereknek a munkáját árulja, akik most Ön előtt állnak.”

Apa Virgilre nézett.

– Ne avatkozz bele ebbe. Ez családi ügy.

Virgil nyugodtan válaszolt:

„Mr. Whitaker, minden tiszteletem mellett, de ez nem csak családi ügy számunkra. Ez a fizetésünkről, a biztosításunkról és az életünkről szól.”

Az apja nem törődött vele.

– Preston, mondd le ezt a tranzakciót.

– Nem tehetem.

– Megteheti. Csak írja alá az ajánlat visszavonási űrlapját.

– Nem fogom megtenni.

– Akkor már nem látnak szívesen Hálaadáskor.

Ránéztem.

– A te döntésed.

Apa megfordult és elment. Wendell követte, de az ajtóban elfordította a fejét.

– Meg fogod bánni.

Nem válaszoltam.

Vasárnap reggel apám megjelent a scrantoni irodámban. Ez volt az első látogatása az Ironclad megalapítása óta eltelt öt év alatt.

Nem hozott bocsánatkérést vagy gratulációt. Csak néhány papírt hagyott az asztalomon.

„Bérleti szerződés” – mondta.

Átfutottam az első oldalt. Tíz év. Elm utca. A bank által elfogadott feltételek. Alul egy sor volt a főbérlő aláírásának.

Üres volt.

– Nem fogom aláírni – jelentette ki.

– Miért?

– Mert nem szándékozom az épületet egy olyan embernek adni, aki megpróbálja elvenni a céget a saját testvérétől.

– Az épület továbbra is a tiéd marad.

– A cég?

– Lesz új tulajdonosa.