Apám átnyújtott nekem egy takarítói jelentkezési lapot az asztal alatt, és azt mondta, ideje keresnem nekem egy „igazi férfias munkát”. Nem tudta, hogy hétfőn megveszem a cégét…

– Wendellnek kellene vezetnie őt.

„Wendellnek volt lehetősége irányítani. Most több mint egymillió dolláros adóssága van, és tizennégy ember nem tudja, hogy megkapja-e a fizetését a jövő héten.”

Apa élesen rám nézett.

– Ne beszélj olyan dolgokról, amiket nem értesz.

– Többet értek, mint gondolnád.

„Ha nem mondasz fel ezzel az alkuval, ne gyere Hálaadásra. Nem akarlak az asztalunknál látni.”

Felálltam és hátratoltam a székemet.

„Nem kell meghívnod, apa. De nem kényszeríthetsz arra, hogy hagyjam ezt a céget csődbe menni.”

Amikor elment, azonnal felhívtam Estelle-t.

– Problémák vannak a bérleti szerződéssel.

– Számítottam rá – felelte. – Vannak alternatív szobáik?

Kinéztem az ablakon a Vasemberhez tartozó három üres csarnokra.

– Három raktár- és szervizállásom van. A bérleti szerződésünk további kilenc évre szól, és meghosszabbítási opcióval rendelkezik.

„Áthelyezhetnénk oda a működésünket, de ez megváltoztatná a finanszírozási struktúrát. A banknak további fedezetre lenne szüksége.”

– Milyen fajta?

– Az autóid, a felszerelésed és némi megtakarításod. Emellett számolnod kell a magasabb utazási költségekkel és a csapat átszervezésével is.

Egy pillanatig hallgattam.

Tizennégy alkalmazott Elm Streetről Scrantonba költöztetése minden nap plusz kilométereket jelentett számukra. Nem mindenki engedhette meg magának. Az Ironclad stabilitását sem akartam kockáztatni.

„Jelentkezz” – mondtam.

– Preston, ha a felvásárlás kudarcot vall, nemcsak az új céget veszítheti el, hanem a sajátját is.

– Tudom.

– Ebben biztosnak kell lenned.

Ránéztem a falon lógó régi nyomásmérőkre. Apámtól kaptam őket, amikor tizenhat éves voltam. Akkor azt mondta, hogy az embernek képesnek kell lennie megjavítani azt, amit mások elrontottak.

– Biztos vagyok benne.

Még aznap délután elmentem anyámhoz. Apám nem volt otthon. A konyhaasztalon zöld főkönyvek hevertek. Egy tucatnyi volt belőlük, kupacokba rakva. Anyám harmincegy évig őrizte őket.

„Mi ez?” – kérdeztem.

– Céges könyvelés. Apád rendbe akarta tenni őket, mielőtt eladná.

Leültem mellé.

– Miért nézel ki ilyen fáradtnak?

– Mert apád kölcsönt fog felvenni a házunk terhére, hogy segítsen Wendellnek.

Lefagytam.

– Valakivel?

„Nem tudom pontosan. Négyszázezerről beszél.”

– Anya, a ház körülbelül ötszázötvenezer dollárt ér.

– Tudom.

– Ez nem lesz elég, ha a cég adóssága olyan magas, mint amilyennek gyanítom.

Az anya elnézett.

„Roland nem veszítheti el a céget. Ez az egész élete.”

– Mi a helyzet az életeddel?

Nem válaszolt.

Kinyitottam az egyik főkönyvet. Felismertem a kézírást. Amióta csak az eszemet tudom, anyám könyveléssel foglalkozott. Láttam a feljegyzéseit a szállításokról, kifizetésekről, számlákról és fizetésekről. Átlapoztam néhány oldalt, és észrevettem egy nevet.

Muriel Whitaker.

Többször is megjelent a kiadási oszlopban. Kisebb költségtérítéseket számoltak be a neve mellé irodaszerekre, papírra és üzemanyagra. A „Fizetés” oszlopban azonban évekig egyetlen összeg sem szerepelt.

– Anya, hol a fizetésed?

– Nem voltak olyanok.

– Hogyhogy?

„Segítettem apámnak. Telefonokat vettem fel, könyveltem, számlákat írtam és ügyfelekkel beszéltem. Ez volt a mi cégünk.”

– Harmincegy éven át?

Szomorúan elmosolyodott.

– Mindig tudtam, mi a helyem a családban.

Gombót éreztem a gyomromban.

Apám egész életében arról mesélt, hogyan építette fel egymaga a Whitaker Plumbingot. Beszélt erőfeszítéseiről, döntéseiről és bátorságáról. Soha nem említette édesanyját, aki három évtizeden át végezte a cég működtetéséhez szükséges munkát anélkül, hogy bármilyen ellenszolgáltatást kapott volna.

– Anya, meg kellett volna fizetni neked ezért.

– Nem akartam vitatkozni az apáddal.

– Ez nem vita kérdése. Ez őszinteség kérdése.

Becsuktam a könyvet.

– Ha átveszem a céget, a munkádat többé nem fogják figyelmen kívül hagyni.

Anya könnyes szemmel nézett rám.

„Ne csináld ezt miattam, Preston. Nem akarom, hogy mindent elveszíts.”

„Nem csak érted csinálom ezt. Azokért az emberekért csinálom, akik évek óta ennél a cégnél dolgoznak.”

Vasárnap este 8 órakor Wendell megjelent az irodámban. Nem hívott. Egyszerűen besétált, becsukta maga mögött az ajtót, és leült velem szemben.

Másképp nézett ki, mint vacsoránál. Már nem volt benne sem önbizalom, sem gúnyos mosoly.

– A bank csak hétfőig, délután öt óráig hosszabbította meg a védelmünket – mondta.

– Tudom.

– Ha a tranzakció nem zárul le, a bank követelheti a hitelkeret azonnali visszafizetését, és lefoglalhatja a berendezések egy részét.

– Mekkora az adósság?

Wendell ökölbe szorította a kezét.

– Nem akarok róla beszélni.

– Én veszem át a céget. Ismernem kell az összes kötelezettséget.

– Egymillió-négyszázezer.

Egy pillanatig nem tudtam válaszolni.

– Elmondtad apádnak?

– NEM.

– Anya tudja?

– Ismeri a számok egy részét.

– Wendell, az apád négyszázezer dollárért fogja jelzáloggal megterhelni a házat.

– Tudom.

– Ez még az adósság egyharmadának fedezésére sem elegendő.

A testvér lehajtotta a fejét.

„Azt hittem, meg tudom fordítani a helyzetet. Új autókat vettem, mert kereskedelmi szerződésekre volt szükségünk. Aztán két ügyfél késett a fizetéssel, egy beszállító pedig készpénzt követelt. Még több adósságot kellett felvennem.”

– Miért nem mondtad el apádnak?

„Mert azt hitte, én leszek az, aki megmenti a céget. Nem mondhattam meg neki, hogy nem boldogulok a helyzettel.”

– Szóval hagytad, hogy azt higgye, minden rendben van?

– Nem.

– És most azt mondod a dolgozóknak, hogy kirúgom őket, pedig a szerződés aláírása előtt garantáltam nekik a foglalkoztatást?