Apám átnyújtott nekem egy takarítói jelentkezési lapot az asztal alatt, és azt mondta, ideje keresnem nekem egy „igazi férfias munkát”. Nem tudta, hogy hétfőn megveszem a cégét…

Wendell eltakarta az arcát a kezével.

– Féltem.

Évek óta először nem egy arrogáns bátyként láttam benne. Egy férfit, aki elvesztette az irányítást a helyzet felett, és nem tudta beismerni a hibáját.

– El kell mondanod apádnak az igazat – mondtam. – Holnap, a záráskor.

– Gyűlölni fog engem.

– Talán. De joga van tudni, mi történt a céggel.

Vendel felállt.

„Miért akarod egyáltalán megvenni? Azok után, amit veled tett?”

Virgilre, Denise-re, Luisra gondoltam, és mindazokra az emberekre, akik minden nap úgy jöttek be dolgozni, hogy nem tudták, vajon a cégük túléli-e.

– Mert nem akarom, hogy a hibáid tönkretegyék az életüket.

Hétfőn délelőtt 10:40-kor kaptam egy üzenetet Estelle-től. Az alternatív finanszírozást feltételesen jóváhagyták, a végső jogi felülvizsgálat függvényében. A bank beleegyezett, hogy Scrantonba költözteti az üzletet, ha benyújtok egy fizikai leltárt, egy áthelyezési ütemtervet és további fedezetet.

Aláírtam a módosított csomagot.

Tudtam, hogy ha a cég csődbe megy az irányításom alatt, elveszíthetem az Ironcladet, az autókat, a felszereléseket és a megtakarításaimat is. Ez nem egy olyan döntés volt, amit könnyedén hozhattam volna meg.

De én elvettem.

Reggel tíz órakor mindannyian Marcy Fields, az ügyletet lebonyolító ügyvéd irodájában gyűltünk össze a tölgyfa tárgyalóasztal körül. Az asztalnál Estelle, a bank képviselője, a bróker, Wendell, apám és én ültünk. Anyám az asztal végén ült.

Marcy kinyitotta az aktatáskát.

„Minden dokumentumunk megvan a részvényeladással, a kötelezettségek átruházásával és a finanszírozási feltételekkel kapcsolatban. Mielőtt rátérnénk az aláírásra, szeretnék néhány dolgot megerősíteni.”

Estelle elkezdte áttekinteni a kölcsön feltételeit. Felvázolta a finanszírozási összeget, a fedezetet és a visszafizetési ütemtervet. Ezután elmagyarázta, hogy az Elm utcai épület eredeti bérleti szerződését nem írta alá az ingatlan tulajdonosa, így a bank elfogadta az Ironclad alternatív scrantoni irodáját.

Az apa azonnal megállt.

– Várjunk csak. Nem egyeztem bele a cég átruházásába.

Marcy ránézett.

„Nem kell hozzájárulnia ahhoz, hogy vállalkozása a vevő tulajdonába kerüljön. Az aláírt megállapodásnak megfelelően értékesíti a cégben lévő részesedését. Az új tulajdonosnak joga van eldönteni, hogy hol helyezi el a vállalkozást, feltéve, hogy eleget tesz az alkalmazottaival és az ügyfeleivel szembeni kötelezettségeinek.”

– De az Elm utcai épület ehhez a céghez tartozik!

– Nem – feleltem nyugodtan. – Az épület a tiéd. A cég csak használta.

Apám hitetlenkedve nézett rám.

– Szóval el akarod vinni Scrantonba?

– Ha nem írod alá a bérleti szerződést, akkor igen.

Wendell hirtelen megköszörülte a torkát.

– Apa, mielőtt elkezdenénk vitatkozni, el kell mondanom valamit.

Az apja felé fordult.

– Most mi van?

Wendell elővett néhány dokumentumot az aktatáskájából.

„A cég adóssága egymillió-négyszázezer dollár. A bank meghosszabbította a védelmünket a mai napig, öt óráig. Ha a tranzakció nem zárul le, követelhetik a visszafizetést.”

Apa elsápadt.

– Mit mondtál?

– Az adósság egymillió négyszázezer forintot tesz ki.

– Azt mondtad, minden kézben van!

– Nem volt az.

– Azt mondtad, csak egy kis finanszírozásra van szükségünk!

– Féltem elmondani.

Apa olyan hirtelen állt fel, hogy a széke egy csattanással hátraesett.

– Tönkretetted a céget!

Wendell nem próbálta megvédeni magát.

– Tudom.

– Hogy tehetted ezt velem?

– Megpróbáltam megmenteni őt.

– Nem! Megpróbáltad eltitkolni a saját hibáidat!

Marcy arra kért mindenkit, hogy nyugodjon meg. Estelle dokumentumokat mutatott be, amelyek azt mutatták, hogy a kötelezettségek egy része átütemezhető, ha az eladás lezárul. Nélküle a bank megkezdheti a fedezet érvényesítését.

Apa lassan leült.

„Mi lesz a házammal?” – kérdezte.

„A házad nem része ennek az ügyletnek” – válaszolta Marcy. „Nincs szükség további kölcsön felvételére az eladás finanszírozásához.”

Anya megkönnyebbülten lehunyta a szemét.

Apa átnézte a dokumentumokat.

– És az emberek? Mi fog történni az alkalmazottakkal?

„Mindenki kap majd állásajánlatot” – mondtam. „Megtartják a jelenlegi fizetésüket és biztosításukat. Az első hat hónapban nem tervezek létszámleépítést. Átszervezést akarok, de nem fogok embereket elbocsátani csak azért, hogy papíron javítsak a számokon.”

Virgil, aki az alkalmazottak képviselőjeként érkezett, a váróteremben ült. Amikor az ügyvéd behívta a tárgyalóterembe, az asztalhoz lépett.

„Mr. Whitaker” – mondta apámnak –, „harmincegy évig dolgoztam önnél. Tudom, hogyan épült fel ez a cég. De Prestonnak igaza van. Nem tehetünk úgy, mintha minden rendben lenne.”

Az apja dühösen nézett rá.

– Te is ellenem állsz?

– Nem. Én azok mellé állok, akik munkát akarnak.

Csend volt a szobában.

Marcy felém tolta a papírokat.

– Preston úr, ha készen áll, aláírhatja.

Felvettem a tollat. A Whitaker Vízvezeték-szerelő név állt az első oldalon. Egy pillanatra apám régi furgonjára gondoltam, a nyomásmérőkre, amiket tizenhat éves koromban adott nekem, és a hideg pincékben töltött éjszakákra.

Aztán aláírtam.

Estelle megerősítette, hogy a finanszírozást folyósították. A bank ügyvédje jóváhagyta az átutalást. Marcy bejelentette, hogy a tranzakció lezárult.

A Whitaker Vízvezeték-szerelőnek új tulajdonosa lett.

Nekem.

Apám mozdulatlanul ült. Nem gratulált. Nem fogott kezet velem. Úgy bámulta az aláírást, mintha nem tudná elhinni, hogy ez tényleg megtörtént.

Vendel felállt.

– És most én?

„Ha akarod, maradhatsz a cégnél” – válaszoltam. „De nem ügyvezető igazgatóként. Először is teljes körű auditot végzünk. Az új vezetőség felügyelete alatt te leszel felelős a kereskedelmi szerződésekért. A fizetésed és a felelősséged megegyezik a többi vezetőével.”