Apám eladta a 3,6 millió dolláros házamat, mit sem sejtve arról, hogy mit hoztam az asztalra.

– Egy család vagyunk! – kiáltotta Lenora, miközben könnyek gyűltek a szemébe, melyek tökéletesen illeszkedtek Q-hoz, és végiggördültek gondosan bepúderezett arcán. – Meg kell védenünk egymást, Everett. Ha nem fizeti vissza nekik a hónap végéig, fizikailag bántani fogják. A vérnyomásom nem bírja ezt a stresszt. Már a puszta gondolattól is szívdobogást érzek.

Drámaian a mellkasára nyomta a kezét, és rövid, nehéz zihálásokat vett fel.

– Vegyél be egy pirulát, anya – mondtam hidegen, a teljesítménye nem hatott meg. – Nem vagyok felelős az ő hatalmas, ismétlődő ostobaságáért. Te hoztál neki kezességet, amikor összetörte az autót, amit vettél neki. Te hoztál neki kezességet, amikor otthagyta az egyetemet. Évekig hagytad, hogy albérlőként lakjon a házadban. Most 800 000 dollárral tartozik erőszakos bűnözőknek.

„A sornak vége. Nem én mentem meg őt.”

– Egy szó szerint aranybányán ülsz! – ordította Conrad, végül elvesztve a türelmét, arca veszélyes lilára változott. – Ez a föld 3,6 millió dollárt ér. Úgy élsz, mint egy remete, egy fakunyhóban. Az év felében egy olajfúrótornyon dolgozol. Nincs is szükséged erre a helyre. Add el. Add oda a testvérednek a 800 000 dollárt, hogy kiegyenlítse az adósságát, és a többit megtarthatod. Még mindig milliomos maradsz.

Követelésének merészsége megdöbbentő volt. Valójában a házam lerombolását egy nagylelkű anyagi szívességnek próbálta beállítani.

„Nem a pénzről van szó, apa. Hanem arról, hogy nagyapa rám hagyta ezt az ingatlant, mert tudta, hogy amint a kezedbe kerül, leaszfaltozol és eladod a legmagasabb ajánlatot tevőnek. A válasz: nem. Nem adom el, és egy fillért sem adok Barrettnek.”

Barrett tiszta, hamisítatlan méreggel nézett rám.

„Hagyod, hogy eltörjék a lábamat valami haszontalan földön és fákon?”

– A tetteknek következményeik vannak. Tűrd el – mondtam, és lefelé néztem. – Isten hozott a való világban.

Conrad rám meredt, tekintete hideggé és kiégetté vált. A forró harag elhalványult, helyét egy számító, könyörtelen arckifejezés vette át, ami sokkal jobban megdermesztett, mint a kiabálása valaha is.

– Mindig is hatalmas csalódást okoztál, Everett – mondta, hangja veszélyes suttogássá halkult. – Egy makacs, haszontalan kő a család cipőjében. Mindent megadtunk neked, és így hálálkodsz meg ezért, amikor a legnagyobb szükségünk van rád.

– Semmit sem adtál – javítottam ki halkan. – Most pedig tűnj el a birtokomról, mielőtt kihívom a seriffet birtokháborításért.

Conrad nem szólt több szót. Mereven fordult meg, és visszasétált a Porsche-hoz. Lenora még utoljára teátrális, eltúlzott kétségbeesett pillantást vetett rám, mielőtt követte volna.

Barrett egy pillanatig habozott, remegő ujjával rám mutatva.

„Ezt mélységesen meg fogod bánni.”

Néztem, ahogy elhajtanak, a piros hátsó lámpák eltűnnek a sűrű tengerparti ködben. A csend visszatért a birtokra, de a megnyugtató béke eltűnt.

Apám hideg, élettelen tekintete ott motoszkált az emlékezetemben, mintha figyelmeztetés lenne. Nem az a fajta ember volt, aki méltósággal fogadta a vereséget. Kétségbeesett férfi volt, aki megpróbálta megvédeni kedvenc fiát az erőszakos bűnözőktől, a kétségbeesett férfiak pedig szörnyű, elképzelhetetlen dolgokat tesznek.

Két nappal a katasztrofális családi látogatás után kora reggel megszólalt a telefonom. A cég diszpécserszolgálata volt az. Egy hatalmas, váratlan vihar tombolt a Mexikói-öbölben, súlyosan megrongálva a Rig Delta, az egyik legnagyobb tengeri fúróplatformunk szerkezeti épségét.

Azonnal szükségük volt egy vezető geotechnikai mérnökre a helyszínre egy vészhelyzeti alapozási felméréshez. A bevetés brutális lenne, legalább 6 hónapig tartana megszakítás nélkül.

Normális esetben tárt karokkal fogadtam volna a hívást. Őszintén szerettem a kihívásokkal teli munkát, és a sürgősségi bevetésekért járó veszélyességi díjazás csillagászati ​​volt, de ahogy körülnéztem a csendes, üres házamban, hallgattam a szél zörgését a régi ablakfájdalmak között, mély, nehéz szorongás görcsbe rándult a gyomromban.

Az ingatlan üresen hagyása pontosan olyan volt, mintha egy kiváló szelet steaket hagynánk a földön egy éhező farkas előtt.

Elkezdtem pakolgatni a nehéz vászon utazótáskáimat, és igyekeztem leküzdeni a növekvő paranoiát. Azt mondogattam magamnak, hogy apám csak beszél, csak azért dobálózik, hogy megijesszen.

Nem volt törvényes joga a házhoz. A tulajdoni lap az én nevemen volt, biztonságosan bejegyezve a megyében. Nem adhatta el az aláírásom nélkül, én pedig több ezer mérföldnyire lettem volna, egyedül az óceán közepén.

Mielőtt elindultam volna a repülőtérre a délre tartó járatomhoz, behajtottam a leharcolt teherautómmal a helyi városba, hogy beszerezzek néhány utolsó pillanatban beszerzendő dolgot és rendes étkezést ehessek. Amikor kiléptem a helyi barkácsboltból egy zacskó strapabíró munkakesztyűvel a kezében, megláttam Barrettet.

Egy helyi étkezde mögötti keskeny, koszos sikátorban állt, kétségbeesetten járkált fel-alá, és élénken beszélt a mobiltelefonján. Azonnal egy parkoló teherautó mögé bújtam, hogy ne láthassam magam, és hegyeztem a fülemet, hogy halljam a beszélgetését.

– Kérlek, adj nekünk még egy kis időt! – könyörgött Barrett, hangja olyan őszinte rémülettel rekedt, amilyet még soha nem hallottam tőle. – Tudom, hogy a határidő péntek 18. Tudom, de apám intézi most. Hatalmas vagyonunk van. Egy tengerparti ingatlan, ami több millió dollárt ér. Már csak néhány napra van szükségünk, hogy véglegesítsük a bonyolult papírmunkát.

A vonal túlsó végén lévő személy mondott valami rövidet és éleset, amitől Barrett fizikailag összerezzent, és a vállát a füléhez húzta.