„Az apám haszontalan lúzernek nevezett, és kidobott a saját ötmillió dolláros esküvőjéről. Három héttel később a menyasszonya négyszáz vendég előtt fedezte fel az igazságot.”

„Soha nem fog úgy bánni veled, mint egy partnerrel” – mondta nekem egyszer. „Még akkor sem, ha egy százmilliós céget építesz.”

– Ez az apám.

„Pontosan. Ezért engeded meg neki folyton olyan dolgokat, amiket egyetlen ügyféltől sem fogadnál el.”

Igaza volt, de ezt nem akartam beismerni.

Apám évek óta igénybe vette a szolgáltatásaimat gáláin és jótékonysági rendezvényein. Néhány nappal az esemény előtt felhívott, bejelentette, hogy professzionális közvetítést ígért a szervezőknek, majd elvárta, hogy az Apex ingyen intézze az egészet.

– Jó ügyet szolgál, Grady – mondta.

A stábom kamerákat állított fel, kezelte a világítást, előkészítette a közvetítést, és hosszú órákat töltött próbákkal. Apám megjelent a közönség előtt, beszédet mondott, és gratulációkat kapott kifogástalan szervezéséért.

Azt sosem említette, hogy ki végezte el a tényleges munkát.

Mégis beleegyeztem a segítségbe, mert néhány esemény valóban a rászorulóknak kedvezett. Emellett még mindig dédelgettem azt a naiv reményt, hogy apám egy napon büszkén fog rám gondolni.

Aztán találkozott Merritt-tel.

Negyvenöt éves, elegáns, intelligens nő volt, és Chicago kereskedelmi ingatlanpiacának egyik leggazdagabb családjából származott. Családja egy vagyonkezelői alapot kezelt, amelynek vagyonába irodaépületek, bevásárlóközpontok és ipari ingatlanok tartoztak több államban.

Merritt apja, Arthur egyetlen lánya volt, aki arról volt ismert, hogy gyorsabban kiszúrta a hazugságokat, mint ahogy a legtöbb ember elolvasott egy szerződést.

Egy jótékonysági rendezvényen ismerkedett meg Stantonnal. Az apja azonnal felismerte benne a legszerencsésebb embert, akivel valaha találkozott.

Amikor először megmutatta nekem a fotóját, ezt mondta:

– Ezúttal tényleg győztem az életben, Grady.

— Gratulálok.

„A családjának nagy befolyása van. Végre képes leszek a megfelelő szinten csinálni a dolgokat.”

Nem kérdezte meg, hogy örülök-e neki. Nem mondta el, hogyan ismerkedtek meg. Főleg Merritt vagyonáról, kapcsolatairól és a házasság által megnyitott lehetőségekről beszélt.

Három hónappal az esküvő előtt behívatott a lakásába. Egy fényűző lakás volt Chicago belvárosában, kilátással a Michigan-tóra. Tudtam, hogy nem engedheti meg magának ezt az életszínvonalat. Később megtudtam, hogy Merritt fedezte a lakbért és néhány egyéb költséget.

Egy vastag mappa hevert az asztalon.

– Van egy projektem a számodra – jelentette be.

Kinyitottam és elkezdtem nézegetni a specifikációkat.

Tizenkét kamera, három kameraállomás, drónjel-továbbítás, műholdas kapcsolat, tartalék közvetítőközpont, LED-installációk, hangrendszerek és élő közvetítés a világ minden tájáról érkező vendégek számára.

„Ez egy hatalmas produkció” – jegyeztem meg.

– Ezért van szükségem a legjobbra.

– Csak az infrastruktúra több mint kétszázezer dollárba fog kerülni.

„Ne túlozz. Végül is megvan a saját felszerelésed.”

– A felszerelés is pénzbe kerül. Ráadásul ott vannak a fizetések, az utazás, a biztosítás és a közvetítés előkészítése.

Apa legyintett a kezével.

„Nem kell felszerelést bérelned. Ezt ajándékba veszed apádnak.”

„Elengedhetek bizonyos felszerelési díjakat, de a munkatársaimnak meg kell kapniuk a rendszeres fizetésüket. Szükségünk van aláírt szerződésekre, közvetítési engedélyekre és a rendezvényért felelős személy megerősítésére is.”

Stanton hátradőlt a székében.

– Az elitnek való munka elég fizetség kellene, hogy legyen számodra.

– Nem fizethetek tekintélyes embereknek.

– Mindig olyan aprólékos voltál.

– Nem. Csak egy vállalkozást vezetek.

Sibil, aki a kanapén ült és egy esküvői ruhakatalógust lapozgatott, csatlakozott a beszélgetéshez.

„Grady, ez tényleg tiszteletlenség. Az apád élete legfontosabb eseményét szervezi, te meg úgy viselkedsz, mint egy banktisztviselő.”

– Ez nem tisztelet kérdése. Szükségem van dokumentumokra.

Apa végül beleegyezett, hogy felkészülnek.

„Meg fogod szerezni az összes aláírást” – mondta. „De ügyelj arra, hogy a technikusaid ne úgy nézzenek ki, mint a parasztok egy esküvőn. Nagyon befolyásos emberek lesznek.”

Vegyes érzelmekkel hagytam el a lakást. Amikor elmondtam Jace-nek a találkozót, azonnal szkeptikusan reagált.

„Megint?” – kérdezte.

„Ez egy fontos esemény. Nem akarom, hogy a professzionális szolgáltatás hiánya problémákhoz vezessen.”

„Nem a személyzetről beszélek. Az apádról beszélek. Nem szándékozik fizetni.”

– Beleegyeztem, hogy ő állja a fizetéseket.

Jace meggyőződés nélkül nézett rám.

– Majd meglátjuk, mit ír alá.

A következő két hónapot a produkció előkészítésével töltöttük. Csapatunk helyszíni látogatást tett az üveg télikertben, ahol a szertartásnak helyet kellett volna tartania. Az épület lenyűgöző volt: hatalmas üvegfalak, magas mennyezet, márványlépcsők és egy télikert, ahonnan kilátás nyílt a folyóra.

A négyszáz vendéget fehér terítővel, kristálypoharakkal, zenekarral és többszintes tortával megtisztelték. Az egész esküvő várhatóan ötmillió dollárba került volna, a fénypontja pedig egy élő közvetítés volt, amelyet több országban is terveztek sugározni.

Az első hetekben Jace többször is kérte a hiányzó dokumentumokat. Az apja azt válaszolta, hogy minden úton van.

„Stanton, szükségünk van az esemény tulajdonosának aláírására” – mondtam neki az egyik beszélgetésünk során.

– Meg fogod kapni.

— Szükségünk van Merritt hozzájárulására a sugárzáshoz, valamint a sugárzási jogok megerősítésére is.

– Egyetért.

– Akkor hadd írja alá.

„Nem fogom papírmunkával zaklatni. Van elég dolga.”

Jace, aki hallotta a beszélgetést a hangszóróból, csak a fejét rázta.

– Ennek rossz vége lesz – motyogta.

Akkor még nem tudtam, mennyire.

Pontosan három héttel az esküvő előtt Jace belépett az irodámba egy vastag mappával a kezében. Nem kopogott, ami önmagában is szokatlan volt.

Sápadt volt.

– Grady, ezt látnod kell.

– Mi történt?

Letette a dokumentumokat az asztalra.