„Ez a medál az elhunyt anyámé volt!” – Ledermedtem, amikor a bátyám barátnője kinyitotta a hálaadásnapi vacsora alatt. Anyám fotói eltűntek, és a zálogház tulajdonosa odasúgta: „A bátyád nem adta el.”

„Megvan a medál. Azt mondtad, hogy egy zálogházban vetted a River Streeten, Kelet-Dubuque-ban. Tudni akarom, mikor és kitől.”

Wade a munkapadnak támaszkodott.

– Októberben. Miért?

– Mert ez anya medálja. Én magam javítottam meg a láncot.

Néhány másodpercig némán bámult rám. Először meglepetés, majd ingerültség, végül valami félelemnek tűnő dolog tükröződött az arcán.

– Áron, ne kezdd!

– Nem én kezdem. Én kérdezem.

„Honnan tudhattam volna, hogy az övé? Régi ékszereket vettem egy zálogházban. Az nem bűncselekmény.”

„És a fotók? Hol vannak apa fotói és a gyerekkori fotóink?”

– Nem tudom. A medál üres volt.

– Anyámat a nyakában temették el.

Wade megmerevedett.

– Mit mondtál az előbb?

„Egyedül voltál vele a koporsónál. Láttalak.”

A bátyám arca vörös lett.

– Tényleg azt hiszed, hogy ékszereket loptam anyánk holttestéről?

Nem válaszoltam elég gyorsan.

Wade egyetlen gyors mozdulattal levert egy csavarokkal teli fémdobozt az asztalomról. A kis darabok szétszóródtak a betonpadlón, és egy autó alá landoltak.

„Ott voltam, hogy elbúcsúzzak tőle!” – kiáltotta. „Sírtam, mert haldoklott! És te nyilvánvalóan úgy döntöttél, hogy itt az ideje, hogy tolvajt csinálj belőlem!”

– Csak tudni akarom, mi történt.

– Nem. Hibás személyt akarsz találni, mert nem tudod elfogadni, hogy elment.

Ezek a szavak fájtak, mert megérintettek. Anyám halála óta nehezen tudtam megbirkózni az otthonában uralkodó ürességgel, a telefonban uralkodó csenddel, és azzal a ténnyel, hogy munka után már nem hívhattam fel, hogy valami teljesen triviális dologról beszéljek.

De ez nem magyarázta meg a medált.

„Ha nem te loptad el, segíts kideríteni, hogy ki tette” – mondtam.

Wade felkapta a kabátját.

– Magadra vagy utalva.

Kiment, és becsapta az ajtót. A sütőtökös pite az asztalon maradt.

A következő fél órában csavarokat szedegettem fel a padlóról. Mindegyik, amit találtam, arra emlékeztetett, milyen könnyű tönkretenni valamit, ami korábban tökéletesen működött.

Elkezdtem azon tűnődni, hogy vajon most vádoltam-e meg egy ártatlan embert valamivel, amit soha nem lesz képes megbocsátani magának.

Szombat reggel autóval mentem Kelet-Dubuque-ba.

A River Street Pawn egy használt barkácsbolt és egy odaégett eszpresszó illatát árasztó kis kávézó között bújt meg. A bejárat felett egy kifakult cégér lógott. Bent vitrinekben órák, gyűrűk, régi fényképezőgépek és olyan tárgyak sorakoztak, amelyek valaha felbecsülhetetlen értékűek lehettek valaki számára.

A pult mögött egy hatvanas éveiben járó, zömök férfi ült. Ősz haja, fémkeretes szemüvege és egy mély sebhely éktelenkedett a bal arcán.

„Segíthetek?” – kérdezte.

Anyám fényképét tettem a pultra, a nyakában egy medállal.

— Információt keresek erről a medálról. A bátyám vette itt októberben.

A férfi a fényképre nézett.

– Emlékszem erre a tételre.

A szívem gyorsabban kezdett verni.

– Ki árulta?

Az arckifejezése azonnal megváltozott.

— Az ügyféladatokat nem adhatom ki harmadik félnek.

„Az az anyám volt. Februárban halt meg. Ezzel a medállal temették el. És most a bátyám barátnője viseli.”

A férfi levette a szemüvegét és megdörzsölte a szemét.

„Uram, megértem, hogy ez nehéz Önnek. De az eladókkal kapcsolatos információkat csak a rendőrséggel oszthatom meg, a családtagokkal nem.”

– A bátyám vette a medált, szóval megvan a neve.

– Igen. És ezt meg is fogom erősíteni, ha a rendőrség kéri.

– Szóval Wade eladta?

A férfi egyenesen a szemembe nézett.

– Én ezt nem mondtam.

– De megvette!

– Igen, valóban.

Egy pillanatig egyikünk sem szólt semmit. Egy teherautó haladt el az ablak mögött, és az üveg megremegett a fémkeretében.

Aztán a zálogos a pult mögötti szekrényre pillantott. Aztán felém hajolt és lehalkította a hangját.

„Figyelj. Nem akarok családi ügyekbe keveredni. De ha az a medál tényleg az édesanyádé volt, akkor beszélned kellene a nyomozóval.”

– Miért?

A férfi egy pillanatig habozott, mintha önmagával küzdene.

– Mert nem a bátyád adta el.

Éreztem, ahogy kifut az arcomból a vér.

– Mit mondtál?

„Wade Mercer októberben vette a medált. Ezt megerősíthetem. De nem adta el. Legalábbis itt nem.”

– Szóval, ki hozta?

A tulajdonos kiegyenesedett, és ismét hivatalos hangot öltött.

„Ezt nem mondhatom meg Önnek megfelelő kérés nélkül. Kérem, jelentse az ügyet a rendőrségen.”

– Tudta ez a személy, hogy a medál egy halott nőé?

A férfi nem válaszolt.

És ez a csend volt az, ami a legjobban megrémített.

Úgy jöttem ki a zálogházból, mintha kicsúszott volna a lábam alól a talaj. Egész úton az autómig ismételgettem magamban a szavait: „Nem a bátyád adta el.”

Ha Wade nem vitte el a medált a zálogházba, honnan szerezte? Valaki biztosan elvette anyámtól a temetés előtt, majd eladta valakinek, aki aztán a bátyámnak adta el.

És ha ez a személy ismerte az ékszer eredetét, miért döntött úgy, hogy eladja?

Beszálltam az autómba, de nem indítottam be a motort. Elővettem a telefonomat, és felhívtam Megan Collins nyomozót, Margaret nagynéném ismerősét, aki néhány évvel korábban a szüleim házában történt betörés ügyében nyomozott.

A harmadik csengés után felvette.

– Collins, figyelek.

„Aaron Mercer a nevem. Az anyám februárban halt meg. Azzal a medállal temették el, amelyet most a bátyám barátnője visel. A zálogház tulajdonosa azt állítja, hogy nem a bátyám adta el.”