„Ez a medál az elhunyt anyámé volt!” – Ledermedtem, amikor a bátyám barátnője kinyitotta a hálaadásnapi vacsora alatt. Anyám fotói eltűntek, és a zálogház tulajdonosa odasúgta: „A bátyád nem adta el.”

Lefagytam.

– Mikor mondta ezt neked?

„Ma reggel. Aaron, talán le kellene ülnötök együtt, és csendben beszélgetni. Ti testvérek vagytok.”

„Tudom, hogy testvérek vagyunk. Ezért akarok annyira hinni neki.”

Beszélgetésünk után sokáig ültem a sötét nappaliban. A kandallópárkányon anyám fényképe állt, néhány hónappal a betegsége előtt készült. Mosolygott rajta, a medál pedig a mellkasán pihent.

Végül felkeltem és odamentem a fotóhoz.

– Mi történt, anya? – suttogtam. – Ki tette ezt veled?

Nem kaptam választ.

A válasz csak másnap érkezett, amikor Collins nyomozó nem sokkal dél előtt felhívott.

„Mr. Mercer, találtunk valamit, ami segíthet meghatározni a medál eredetét. A zálogház egy október eleji tranzakciót jegyezett fel. A tárgyat egy nő hozta be, aki bemutatta személyazonosságát igazoló okmányát. Még nem mondhatom meg a nevét, de kérem, jöjjön be a rendőrségre.”

Amikor megérkeztem, a nyomozó már a kihallgatószobában várt. Az asztalon a medál fényképe, a temetési beadvány másolata és a zálogház jegyzékéből kinyomtatott kivonat volt.

„Aki eladta a medált, nem csak egy kalóz volt” – mondta. „Hozzáférésük volt az édesanyád irataihoz, és tudták, hogy a tárgy a Mercer családhoz kapcsolódik.”

– Ki volt az?

Collins figyelmesen nézett rám.

— Denise Walker.

Éreztem, hogy valami összeszorul a torkomban.

– Nővér?

A nyomozó bólintott.

„Azt állítja, hogy édesanyád halála után segített előkészíteni a holmiját a családja számára. Vallomása szerint a medált még a koporsó bezárása előtt eltávolították, mert a csat beakadt a ruhája anyagába. Azt állítja, hogy neked vagy a testvérednek akarta adni, de aztán anyagi nehézségekbe került.”

– Szóval eladta?

— Nem.

– És aztán Wade megvette?

„Úgy tűnik, nem tudta, ki az eladó. Egy közvetítőtől vette, aki egy zálogházból vásárolta az ékszereket, és továbbadta.”

Egy pillanatig nem találtam a hangomat.

– Miért nem szólt nekünk erről senki?

„Ezt próbáljuk kideríteni. Richard Bellamy azt állítja, hogy nem tudta, hogy a medál eltűnt. Denise azt állítja, hogy a temetkezési vállalat széfjében hagyta, de ezt semmilyen dokumentáció nem bizonyítja. A vallomásai ellentmondásosak.”

– Ő lopta el?

„Okunk van gyanítani, hogy eltulajdonította a tárgyat. De mielőtt végleges következtetéseket vonnánk le, minden körülményt ki kell vizsgálnunk.”

– Beszélni akarok vele.

A nyomozó megrázta a fejét.

„Most ne. Ha ezt az ügyet meg kell oldani, nem végezheti el maga a kihallgatást.”

Úgy jöttem ki a rendőrségről, mintha valaki elvett volna tőlem valamit, ami több egy családi ereklyénél. Anyám ránk bízta a végrendeletet, valaki pedig árucikké tette.

Ami azonban a legjobban fájt, az az volt, hogy napokig Wade-re gyanakodtam.

Azon az estén elmentem hozzá. Hosszú szünet után ajtót nyitott. Kialvatlannak tűnt, vörös szemekkel és néhány napja borostás bőrrel.

„Megint azért jöttél, hogy megvádolj engem?” – kérdezte.

– Nem. Azért jöttem, hogy bocsánatot kérjek tőled.

Nem válaszolt.

Elmondtam neki mindent, amit Collins nyomozó mondott. Denise-ről, a zálogházról és az ingatlanügynökről. Wade némán hallgatott, és amikor befejeztem, nehézkesen leült a kanapéra.

„Ezt a medált egy sráctól vettem, aki régi holmikat szokott nekem hordani a bemutatóterembe” – mondta végül. „Nem tudtam, hogy anyámé. Amikor Brooke meglátta, azt gondolta, hogy tökéletes ajándék lesz. Üres volt. Nem voltak rajta fotók, igazolvány, semmi, ami azonosíthatta volna a tulajdonost.”

– Miért nem mondtad meg, hogy kitől vetted?

Wade dühösen nézett rám.

„Mert tudtam, hogy a legrosszabbra fogsz gondolni. És igazam volt.”

Nem tagadhattam.

– Ott voltam a koporsónál, amikor anya meghalt – mondta halkan. – Sírtam, Aaron. Nem azért, mert el akartam lopni bármit is. Azért sírtam, mert nem bírtam elviselni a gondolatot, hogy soha többé nem hallom a hangját. Amikor elmentél, megcsókoltam a homlokán, és azt mondtam neki, hogy szeretem. Ennyi volt az egész.

Könnyek szöktek a szemembe.

– Hinnem kellett volna neked.

– Igen, kellene.

Sokáig csendben ültünk. Aztán Wade elővette a telefonját a zsebéből, és megmutatta nekem azt a fotót, amelyet azon a napon készített, amikor megvette a medált. A fotón a zálogház pultján fekvő medál látszott. Mellette egy kis papírdarab volt a tranzakciószámmal.

– Ezt azért tartottam meg, mert Brooke egy képet akart róla, mielőtt becsomagolja az ajándékot – magyarázta. – Hasznos lehet a rendőrségnek.

Felírtam a számot, és elküldtem Collins nyomozónak.

A következő napokban a nyomozás előrehaladt. Denise Walkert behívták kihallgatásra. Kezdetben azt állította, hogy a medált az anyja szobájában lévő asztalon találta, és a családjának akarta adni. Később beismerte, hogy azért vitte haza, mert pénzre volt szüksége a fennálló számlák kifizetéséhez.

Azt állította, hogy vissza akarja vásárolni, mielőtt bárki észrevenné az elvesztését.

Amikor azonban a nyomozó a fotókról kérdezte, Denise könnyekben tört ki.

„Nem tudtam, mit tegyek” – mondta. „Fényképek voltak benne. Kivettem őket, hogy ne sérüljenek meg. Meg akartam tartani őket, amíg vissza nem tudom adni a medált.”

„Hol vannak most?” – kérdezte Collins.

Denise a kezébe temette az arcát.

– A lakásomban. Egy fiókban, egy borítékban.

A rendőrség még aznap mindkét fotót megtalálta. Kissé gyűröttek voltak, de jó állapotban voltak. Az egyik képen apám ölelte anyámat, a másikon pedig Wade és én mellette álltunk a kertben, a hajunkat olyan ferdén vágva, hogy még évekkel később is nem tudtam nem mosolyogni.