Hat hónappal azután, hogy volt felesége eltűnt a tengeren, egy idegen felhívta a 214-es egységen lévő aláírásával kapcsolatban.

Austin először őt látta meg, majd Brandont, és egy hosszú pillanatig elbűvölő arca nem tudta, mitévő legyen.

Aztán könnyedén átrendezte magát mosolyra.

– Brandon – mondta szinte szeretettel az alapjáraton járó motorok zaja fölött. – Tudhattam volna, hogy te leszel az. Te mindig jobban olvastál a dolgok alján, mint bárki más.

„Állítsd le a motorokat, Austin.”

„Előbb beszéljünk. Gyere fel. Gyere fel.”

Austin levette az egyik gázkart, a másikat pedig morgolódva hagyta.

„Van egy számom a számodra. 300 000 dollárt utaltam ma reggel bármelyik számládra, amit akarsz. Köss lízingszerződést. Mondd meg nekik, hogy kóborolva, éhesen és zavartan találtad. Ki fogja mondani. Az ikrek visszakapják az anyjukat. Senki sem bánja a helyzetet.”

„Aláírsz egy kis nyilatkozatot a biztosító nevében, amelyben azt állítod, hogy a gerinc megrepedt, és a kár baleset volt. És te meg én úgy távozunk ebből, mint azok a két férfi, akiknek egy éve tettettük magunkat.”

„Még nincs is hozzá pénzed.”

„Délre megcsinálom. És elküldöm neked a részed.”

Austin széttárta a karjait.

„Ne légy büszke, Brandon. Van két gyereked és egy kisbuszod. Megvan mindenem, amire szükséged van ahhoz, hogy ne legyél szegény.”

Brandon felszállt a fedélzetre.

Döntés nélkül tette. Az egyik lábát Miss Lorraine korlátján, a másikat a Second Winds hídján tette.

És amikor a pilótafülkében állt, a fedélzet rosszul érződött alatta, néhány fokkal megdőlt, sáron nyugodott.

„Csak azt írom alá” – mondta Brandon –, „ami igaz. Ez az egész munka. Ez az egyetlen munka, ami valaha volt.”

Austin mosolya kialudt, mint egy gyújtóláng.

Gyorsan mozgott.

Lelendített egy horgot a tonhaltorony korlátjáról, egy alumínium rudat sárgaréz fejjel, és felemelve lejött a létrán.

Brandon övébe fűzte a hangos kalapácsát, a fenolosat, könnyűt, mint egy játékszer.

És nem ő rajzolta.

Belépett a hintába, mindkét kezébe fogta a nyelet, és a rúd nyelével Austin gyomrába vágott.

A levegő egyetlen nedves szótagként szakadt ki a férfiból.

Brandon erősen megfordította, arccal előre a motorháztetőhöz szorította a vállára vetett rúddal, és egészen nyugodtan azt mondta: „Maradj.”

Ekkor állt fel Elise.

Végig keresztbe tett kézzel ült, tekintetét a teraszra szegezve.

Most felállt, még mindig a mentőmellényt viselve, és elsétált mindkét férfi mellett a kormányálláshoz.

Benyúlt a konzol alá.

Brandon egy kattanást hallott, majd még egyet, majd mindkét motor leállt, egymás után, egy hosszú, ereszkedő nyögés kíséretében.

Egy kulcscsomót tartott a magasba az öklében, egyszer Austinra nézett, majd a hajó szélére dobta őket a fekete vízbe.

„Most már nincs visszaút” – mondta.

A hangja nyugodt volt.

„Senki sem fut.”

Austin hangot adott ki a rúd alól, ami nem egészen nevetés volt.

Aztán, egy olyan erővel, amire Brandon nem számított, megfordult, hátrakönyökölt, és kiszabadulva átgurult a pilótafülkén.

Kirántotta a csomót a felfújható csónakon, megkötötte a tatot, beleugrott, és megrántotta a külső zsinórt.

A második rúdon akadt el.

A kis csónak a öbölön át a nyílt mocsár felé tántorgott.

Nem jutott messzire.

Harry már áthelyezte Miss Lorraine-t.

12 méternyi tölgy- és cédrusdeszkát fektetett le a keskeny vágatban, mintha egész életében erre várt volna.

És a csónak, amely teljes gázzal járt, miközben a vezetője a válla fölött nézett, 15 csomós sebességgel a munkahajó deszkájának ütközött.

A hang olyan volt, mint egy leesett szekrény.

Austin Crowder átsuhant saját csónakja orra fölött, egyszer megfordult a szürke levegőben, majd a zátony keleti oldalán lévő patakban kötött ki, abban a vízben, amelynek tanulmányozását egy hétig töltötte, egy olyan helyen, amelyet Harry 1969 óta puha csónakként ismert.

Felállt.

A víz derékig ért.

Két lépést tett, és a fekete sár a combjáig vitte.

Vergődött, a sár tartotta.

Messze a folyóparttól, a ködön keresztül, egy sziréna kétszer vijjogott, és egy dízel külmotor gázt adott a ködben.

Aztán egy zöld csónak, kék fénnyel a kabinján, másfél lábnyi vizet húzva, úgy siklott le a zátony tetejéről, mintha üveglap lenne.

„Természeti erőforrások rendőrsége.”

Glenda Gordon hangja tökéletesen nyugodtan szólt a hangszóróból.

„Crowder úr, maradjon pontosan ott, ahol van.”

Sehova sem ment.

Végre megfordult az ár.

Egy kötéllel és egy seriffhelyettes csónakhorogjával húzták ki Austin Crowdert a sárból.

Mire felért a zöld járőrhajó fedélzetére, mellkasig őszült, és elhallgatott.

A szavak, amiket ismételten mindenkinek mondott, aki mozdulatlan maradt, valójában az ügyvédjéhez intézett kérések voltak.

Glenda ugyanazzal a színtelen hangon olvasta fel neki a jogait, mint amit a hangszóróban használt.

Egy hűtőn ült egy űrtakaróba burkolózva, és a patakot nézte meg a 2000 dolláros tonhalbérlést, egy olyan hajót, amivel soha többé nem fog vitorlázni.

Egy homokzátonyon ragadtam, amit két férfi 12 méterrel arrébb mozgatott egy zsákutcában lévő mocsárban.

Elise nem Brandonhoz szaladt.

Leült a Second Wind tatjára, még mindig mentőmellényben, és kezével eltakarta az arcát.

És amikor Glenda felszállt és kimondta a nevét, bólintott anélkül, hogy felnézett volna.

Brandon leguggolt elé.

Egész héten azon gondolkodott, mit fog mondani.

Ami kijött belőle, az az volt, hogy „A gyerekek anyádnál vannak.”

Némán remegni kezdett válltól lefelé.

„Jól vannak.”

„Ruby vissza akarja kapni a szandálját.”

Egy hang jött ki belőle, amit senkinek sem volt hajlandó leírni.