Hat hónappal azután, hogy volt felesége eltűnt a tengeren, egy idegen felhívta a 214-es egységen lévő aláírásával kapcsolatban.

– Nem volt széllökés – mondta Brandon. – Azt mondtad, sík tenger.

„Mindig van valami, amit senki sem jósol meg.”

„Austin Crowder 20 éve volt vízen. Bérleti kapitány volt.”

– Tisztelettel – mondta Patton. – Sok olyan emberrel is így volt, akik nincsenek itt.

Ezzel vége is volt. Hivatalosan lezárták a kutatási és mentési ügyet, és számot adtak neki.

Brandon hazahajtott, és Rubyt a veranda lépcsőjén találta egy rajzzal a kezében. Egy hajó volt rajta, amin senki sem volt a fedélzeten. A sarokban a kis narancssárga nap eltűnt, helyét egy szürke firka vette át.

Leült mellé, a lány pedig szó nélkül nekidőlt neki, és a fiú megértette, hogy a hétéves lánya már befejezte a kérdőívet, amit nem volt hajlandó megírni.

Alisa anyja másnap reggel megérkezett anélkül, hogy felhívta volna.

Priscilla Dwire 66 éves volt, a Glenn Bernie-ből érkezett nyugdíjas iskolatitkárnő, festett vörösesbarna hajjal a fején, és úgy állt a küszöbön, mintha az övé lenne a ház.

A lépcsőn azt mondta Brandonnak, hogy a lánya boldog volt, amíg meg nem találta, ami ostobaság volt, és hogy Brandon miatta egy évtizeden át kicsinek érezte magát, ami még az ostobaságnál is rosszabb volt, mert ezt mondta neki Elise.

Aztán felemelt állal megkérdezte, hogy láthatja-e az unokáit.

Brandon beengedte. Kegyetlenség lett volna, ha nem.

Egy órán át tartotta mindkét ikreket a kanapén, kissé ringatva őket, a férfi pedig a konyhában állt egy konyharuhával a kezében, és próbált nem neheztelni egy nagymama bánatára.

A biztosítós hölgy április harmadik hetében hívott.

Ingred Blairnek hívták, és egy Tidewater Mutual nevű légitársaság nyomozója volt. Magas, száraz hangú nő volt, aki teljes bekezdésekben beszélt, és Brandon később megtudta, hogy egy 10 éves Subarut vezetett, ami tele volt olvasatlan kárigényekkel.

Megkérdezte, hogy átjöhet-e.

Leült a konyhaasztalához, visszautasította a kávét, és miután megerősítette a személyazonosságát, elmondta, hogy a cége két hónappal a hajóút előtt 1 200 000 dolláros életbiztosítást kötött Elise Crowderre, Austin Crowder egyedüli kedvezményezettjeként.

Januárban csendben házasodtak össze.

Brandon nem tudta. Az ikreknek sem mondták el.

„Ez egy szokatlan biztosítás” – mondta Ingred. „Van egy eltűnési záradék arra az esetre, ha a biztosított a tengerészek szokásaira jellemző körülmények között vész el, és nem találják meg a maradványait. A kárigény 180 nap elteltével is kifizethető halotti anyakönyvi kivonat nélkül.”

„Ez egy nagylelkű kifejezés.”

„Nem írunk ilyet gyakran.”

„Ki kérte?”

„A bróker jegyzetei szerint a férj tette.”

Pislogás nélkül nézett rá.

„Mr. Hargrove, nem azért vagyok itt, mert azt hiszem, hogy a volt felesége él. Azért vagyok itt, mert az ilyen szabályzatoknak van egyfajta történetük, és először szeretném hallani az önét.”

Elmagyarázta neki. A lapos tenger, az alapjáraton járó motor és a csónak, ahogy egy földmérő mondja. Nem voltak melléknevek, csak feltételek.

Amikor befejezte, a nő egy sort írt a jegyzetfüzetébe, és kétszer aláhúzta. Megkérdezte, hogy felhívhatná-e újra. A férfi igent mondott.

A következő hetekben Austin Crowder képe apránként elsötétült, mintha valaki feljebb tekerne egy fényerőszabályzót.

Egy Klay Wiseman nevű férfi, egy Severna Park-i fogorvos, felhívta Brandont, és bemutatkozás nélkül megkérdezte, igaz-e, hogy Austin Crowder azért fulladt vízbe, mert Klay és 30 másik befektető pénzt fektetett egy luxusjachtokból álló flottát birtokló, részlegesen bérelt jachtklubba.

A befektetők részvényekkel rendelkeztek, és elvileg részesedést kellett volna kapniuk a charterbevételekből, valamint egy hetet a vízen minden nyáron.

Az ellenőrzések februárban leálltak. Kiderült, hogy a jachtok nem ott voltak, ahol a brosúra szerint voltak.

Kettő közülük egyáltalán nem létezett, a harmadikat pedig teljes egészében egy bank birtokolta.

Brandon a füléhez szorított telefonnal ült.

31 háztartás, egy már formálódó vezetékes csalási ügy valakinek a fejében, és egy férfi, aki kényelmesen lesétált a Chesapeake pereméről, mielőtt az befejeződhetett volna.

– Erre való a fulladás – mondta keserűen Klay. – Ez a legolcsóbb kiút.

Jött és ment a nyár.

Szeptember elején egy megyei bíró Priscilla kérelme alapján ideiglenes intézkedést rendelt el, amely havi két éjszakai látogatást biztosított számára, amit Brandon ügyvédje, WDE Lockwood azt tanácsolta neki, hogy ne vitasson.

Wade egy inas, fáradt férfi volt, aki hatperces lépésekben építkezett, és mindig hangosan sajnálta emiatt.

– Ő a nagymama – mondta Wade. – Gyászolja. Add neki az éjszakákat. Semmibe sem kerül, és jóakaratot veszel érte.

Brandon egyetértett. Azt nem mondta Wade-nek, hogy tapasztalata szerint a jóakarat az, amit az emberek közvetlenül a további kérések előtt elköltenek.

Az ősz úgy érkezett Annapolisba, ahogy szokott: sárga csíkkal a délutáni fényben, és valahonnan a szárazföld belseje felől fafüst illatával.

Szeptember utolsó hetének hétfőjén Brandon egy Back Creek-i hajógyárban egy 38T-s horog alatt kuporgott, és a kalapácsával tekergette a gerincet, amikor a telefonja egy ismeretlen számmal csörgött.

Hagyta, hogy a hangpostára menjen, majd egy ronggyal a kezében a napon állva hallgatta meg.