Nasza nowa opiekunka zobaczyła zdjęcie mojego ojczyma na lodówce, wzięła torbę i powiedziała: „Nie mogę tu pracować, jeśli on będzie przychodził do tego domu”.

A gdyby policja prowadziła intensywne śledztwo, nawet sędzia by to wyśmiał.

Powiedziała, że ​​złoży wniosek o nakaz ochrony cywilnej, aby Dwayne nie mógł spotykać się z dziewczętami.

Dodał, że oczekiwanie na przesłuchanie może potrwać tydzień lub dwa.

Tydzień lub dwa.

Myślałem, że mamy tydzień lub dwa.

W sobotę 4 października odwiedziła mnie mama.

Zobaczyłem, jak jego samochód podjechał pod okno salonu.

Wyszedł na chodnik, niosąc dwie małe torby na prezenty, z których wystawały kawałki papieru.

Zadzwonił dzwonkiem.

Nie otworzyłem drzwi.

Stanęłam po drugiej stronie i powiedziałam: „Mamo, nie możesz teraz tu być”.

„Chcę tylko zobaczyć moje wnuki” – powiedziała przez drzwi. „Kristen, to szaleństwo. Jestem ich babcią. Przyniosłam im coś małego”.

„Czy Dwayne jest z tobą?”

Zapadła cisza.

„Jest w samochodzie” – powiedziała kobieta.

Spojrzałem przez boczne okno.

Siedział na miejscu pasażera w samochodzie, miał na sobie okulary przeciwsłoneczne i patrzył prosto przed siebie.

„Przyprowadziłeś go do mnie” – powiedziałem. „Po tym wszystkim, co powiedziałem”.

„Chciał powiedzieć, że przeprasza za wszystko, co zrobił, żeby cię zdenerwować” – powiedziała. „Chciał się pogodzić. To dobry człowiek, Kristen. Zobaczysz, jeśli pozwolisz mu się wytłumaczyć”.

Za mną na korytarzu stała Janie w piżamie i nasłuchiwała.

Zmusiłem się do zachowania spokoju w głosie.

„Zostaw torby na ganku, mamo” – powiedziałem. „I proszę, idź do domu”.

Zostawił tam torby.

Wrócił do samochodu.

Dwayne ani razu nie odwrócił głowy w stronę domu.

W jednej z toreb znajdowała się pluszowa zabawka dla Janie.

W drugiej paczce znajdowała się nowa para okularów pływackich dla Kaye i mała kartka.

„Nie mogę się doczekać, aż znów zobaczę cię na basenie, mistrzu. Całusy, tato.”

Wrzuciłem oba do kosza na śmieci w garażu.

W środę wieczorem zadzwoniłam do mojej ciotki w Twin Falls, siostry mojej matki.

Nie rozmawiałem z nim od roku.

Nie wiedziałem, do kogo innego zadzwonić.

Powiedziałem mu wszystko.

Słuchał bez przerywania.

Kiedy skończyłem, przez długi czas panowała cisza.

Potem westchnął.

„Twoja matka zadzwoniła do mnie w 2016 roku” – powiedział. „Kiedy doszło do tego procesu, płakała. Zapytała, czy nadal chce za niego wyjść. Byli już małżeństwem, ale wiesz, o co mi chodzi. Zapytała, czy powinna zostać”.

„Co mu powiedziałeś?” zapytałem.

„Powiedziałam mu, żeby potraktował to poważnie” – powiedziała moja ciotka. „Trzy małe dziewczynki, Marilyn. To nic”.

I tak się wkurzył, że przez rok nie odzywał się do mnie.

Powiedział, że nigdy nie chciałam, żeby był szczęśliwy.

Głos mojej ciotki stał się chrapliwy.

„Chris, twoja matka była samotna przez dwadzieścia lat. Postanowiła, że ​​nikt jej nigdy nie wybierze. A potem ktoś to zrobił. Myślę, że wolałaby uwierzyć w to, co jej powiedziano, niż znowu być sama”.

Po zakończeniu rozmowy telefonicznej usiadłem na tylnych schodach i pomyślałem o mojej matce, która mieszkała w swoim małym domu przez 20 lat, mając włączony telewizor.

Pomyślałam o tym, jak bardzo go kocham.

I myślałam o moich córkach, Klubie Wtorkowym, lizakach i szczęśliwym sekrecie.

W czwartek 9 października, dzień przed całym zdarzeniem, wychodząc z pokoju jednego z pacjentów, włączyła się automatyczna sekretarka.

Od Dwayne’a.

We wrześniu zablokowałam jego numer w swoim telefonie, ale dzwonił do mnie z telefonu domowego mojej mamy.

Słuchałem na klatce schodowej.

Jego głos był ciepły, donośny, jak zawsze, jakby nic się nie stało.

„Cześć, dzieciaku, tu tata. Słuchaj, wiem, że jesteś zdenerwowany i boisz się, i chcę, żebyś wiedział, że nie jestem na ciebie zły. Wybaczam ci. Naprawdę. Masz dużo na głowie. Dwie dziewczyny, szalony grafik Briana i ktoś podsuwa ci złe pomysły. To nie twoja wina. Twoja mama za tobą tęskni. Dziewczyny tęsknią za nami. Damy radę, dzieciaku. Rodzina zawsze za tobą tęskni. Kocham cię.”

Wybaczył mi.

Tego wieczoru zagrałem ją Brianowi.

Brian słuchał całości z zaciśniętą szczęką, po czym powiedział: „On nie mówi do ciebie. Mówi do tego, kto będzie to później słuchał. Sprawia wrażenie, że to on mówi rozsądnie”.

Wyszedłem.

Wysłałem kopię detektywowi Kubicowi.

Odpisał jedną linijkę.

„Zapisz wszystko. Nie odpowiadaj.”

Nie odpowiedziałem.

Poszedłem spać z myślą, że najgorsze, co może zrobić, to zostawić wiadomości głosowe do rozprawy w przyszłym tygodniu.

We wrześniu zadzwoniłam do szkoły dla dziewcząt i poinformowałam recepcję, że Dwayne Hatch nie może już przyprowadzać moich dzieci.

Udało mi się zmusić ich do usunięcia jego nazwiska z oficjalnej listy.

Nie przyjąłem nazwiska matki.

Nie sądziłem, że muszę.

Była zła, ale była moją matką.

Przez 36 lat nigdy nie zrobił mi nic złego.

Nie sądziłam, że zrobi cokolwiek bez pytania.

Ten piątkowy poranek był zwyczajny.

Tego właśnie nie mogę zaakceptować.

Janie nie mogła znaleźć swoich pozostałych trampek.

Kaye chciała związać włosy w dwa warkocze, a nie w jeden.

Brian miał zmianę dzienną i wyszedł o 5:30.

Prawie nie pozwoliłam dziewczynkom pójść do szkoły bez powodu, poza uczuciem, którego nie potrafiłam nazwać.

Wtedy powiedziałem sobie, że zwariowałem i nie będę mógł trzymać ich w domu aż do rozprawy.

Że przesłuchanie odbędzie się za pięć dni, że szkoła ma moją listę i że dzieci są w niej tak samo bezpieczne jak gdziekolwiek indziej.