Ponieważ spóźniłem się do pracy, wezwano mnie do gabinetu prezesa. Zamarłem, widząc zdjęcie mojej mamy na ścianie. Zapytał: „Znasz ją?”. Uśmiechnąłem się i odpowiedziałem: „To nie tylko znajoma osoba… to moja mama”.

Był wyjątkowo surowy i nie tolerował kompromisów. Jego wymagania wobec pracy zawsze były perfekcyjne. Krążą pogłoski, że kiedyś natychmiast zwolnił kierownika działu za drobny błąd w projekcie.

Nikt w firmie nigdy nie odważył się popełnić błędu w jej obecności, a co dopiero się spóźnić, co stanowiło poważne naruszenie regulaminu pracowniczego. Patrząc, jak wpychają się do windy, uśmiech Khloe pogłębił się. Pomachała arogancko i powiedziała: „Do widzenia”.

Niecierpliwie czekał, aż prezes mnie zwolni. Gdy tylko odejdę, jego jedyny rywal w projekcie zniknie, a moja oferta automatycznie stanie się jego. Dla dyrektora Vance’a była to również idealna okazja, by zwolnić podwładnego, który nieustannie mu dokuczał.

Winda dotarła na najwyższe piętro, a drzwi otworzyły się z cichym, uroczystym brzękiem. Serce waliło mi w gardle, dłonie miałem spocone. Sekretarz prezesa, pan Hayes, czekał w milczeniu w holu windy. Spojrzał na mnie przelotnie, a potem odezwał się z całkowicie pozbawionym emocji wyrazem twarzy.

Panno Carter, proszę bardzo. Prezes czeka. Poszedłem za panem Hayesem do ciężkich, imponujących drzwi gabinetu prezesa. Pan Hayes zapukał i z wnętrza dobiegł głęboki, zimny męski głos.

Proszę wejść, proszę pana. Hayes otworzył drzwi i gestem wzroku zaprosił mnie do środka. Wziąłem głęboki oddech, przygotowałem się na najgorsze i wszedłem. Drzwi zamknęły się za mną bezszelestnie.

Biuro zarządu było niesamowicie przestronne i ogłuszająco ciche. Wnętrze utrzymane było w minimalistycznej palecie barw – bieli, czerni i szarości – co emanowało ostrym, wyrafinowanym poczuciem luksusu. Przez ogromne okna sięgające od podłogi do sufitu można było podziwiać całą panoramę Seattle, z zapierającymi dech w piersiach widokami.

Za stołem siedział samotny mężczyzna. Miał na sobie wysokiej jakości, szyty na miarę czarny garnitur. Kołnierzyk koszuli miał idealnie ostry. Jego profil był ostry i gładki, niczym u posągu, z wysokim grzbietem nosa i mocno zaciśniętymi, wąskimi ustami.

Emanował przytłaczającą, nieprzystępną aurą. To był sam Arthur Thorne. Wpatrywał się w dokument w dłoni, wyraźnie widoczne były kostki jego długich palców. Nie podnosząc głowy, mówił lodowatym głosem.

Czy wiesz, dlaczego cię tu wezwano? Serce waliło mi jak oszalałe. Szybko opuściłem głowę, czując, jak mój głos lekko drży. Panie Thorne, bardzo mi przykro.

Spóźniłem się dzisiaj, co stanowi poważne naruszenie zasad firmy. Jestem w pełni gotowy przyjąć wszelkie środki dyscyplinarne, jakie zostaną uznane za konieczne. Obiecuję jednak, że to się nigdy więcej nie powtórzy i w żaden sposób nie będzie kolidować z moimi obowiązkami służbowymi. Jestem w pełni gotowy na natychmiastowe nakrzyczenie i zwolnienie.

Biorąc pod uwagę reputację prezesa Thorne’a, taki obrót spraw był bardzo prawdopodobny, ale nie powiedział ani słowa. W ogromnym biurze zapadła cisza, a dźwięk mojego serca wydawał się nienaturalnie głośny w uszach. Po długiej chwili w końcu odłożył pióro wieczne, które trzymał w dłoni, uniósł głowę i wbił we mnie wzrok.

Jego spojrzenie było niesamowicie ostre i głębokie, jakby przenikało do najgłębszych zakamarków ludzkiej duszy. Jego spojrzenie sprawiło, że całe moje ciało zesztywniało ze strachu. Opuściłam głowę jeszcze bardziej, nawet oddech mi się zawahał. I wtedy to się stało.

Kiedy niechcący podniosłem wzrok, mój wzrok padł na ścianę za jego biurkiem. Zamarłem. Czas się zatrzymał, a ja zapomniałem nawet, jak się oddycha. Na tej ścianie nie było żadnych znanych obrazów, żadnych korporacyjnych nagród ani tablic pamiątkowych.

Wisiała tam tylko jedna stara, zniszczona ramka na zdjęcie, zupełnie sama. W ramce znajdowało się stare czarno-białe zdjęcie. Dziewczyna na zdjęciu wyglądała na około 20 lat. Miała na sobie uroczy kucyk i białą bluzkę.

Kiedy się uśmiechała, jej oczy wyginały się w półksiężyce, a przy ustach pojawiały się dwa małe dołeczki. Jej spojrzenie było łagodne jak wiosenne słońce. A jednocześnie emanowała głęboką, wewnętrzną siłą. Znałem tę twarz bardzo dobrze.

W naszym rodzinnym domu, tutaj w Seattle, znajdowało się identyczne zdjęcie w albumie. Moja mama, Eleanor Carter, trzymała je bezpiecznie ukryte w szufladzie szafki nocnej, od czasu do czasu wyjmując je, żeby spojrzeć na nie z głęboką nostalgią. Często powtarzała, że ​​zdjęcie zostało zrobione zaraz po tym, jak dostałam pierwszą prawdziwą pracę.

Osoba na zdjęciu to bez wątpienia moja matka, Elellanar Carter. Była odbiciem samej siebie z młodości. W ułamku sekundy ogarnęła mnie dezorientacja, a w głowie zapanowała całkowita pustka. Napięcie i przerażenie sprzed chwili rozpłynęły się w powietrzu, a w mojej głowie pojawiło się jedno palące pytanie.

Dlaczego, u licha, w biurze prezesa wisi zdjęcie mojej matki z młodości? Jakie relacje łączyły go z moją matką? Skąd się znali? Zupełnie zapomniałem, że stoję tam, czekając na reprymendę.

Zapomniałem nawet, że mężczyzna siedzący przede mną był szefem tej ogromnej korporacji, człowiekiem, który jednym słowem mógłby określić całą moją karierę. Wpatrywałem się w to zdjęcie. I nieświadomie zrobiłem krok do przodu, potem dwa, i wyrzuciłem z siebie: „Panie Thorne, czy to jest to zdjęcie?”

„Dlaczego to masz? Znasz tę kobietę?” Arthur Thorne na moment zmarszczył brwi. W jego oczach błysnęła zdecydowana, niezaprzeczalna ostrożność.

Jego dotychczas lodowaty wyraz twarzy stwardniał jeszcze bardziej. Aura promieniująca z całego jego ciała stała się nieskończenie zimniejsza. Wpatrywał się we mnie intensywnie, z lekko rozchylonymi wąskimi ustami. Jego głos był zimny jak zimowy lód.