Sześć miesięcy po tym, jak jego była żona zaginęła na morzu, zadzwonił do niego nieznajomy w sprawie jego podpisu na jednostce 214.

Najpierw zobaczył ją Austin, potem Brandona i przez dłuższą chwilę jego urocza twarz nie wiedziała, co zrobić.

Po czym z łatwością wymusił na sobie uśmiech.

„Brandon” – powiedział niemal czule, przekrzykując hałas silników na biegu jałowym – „powinienem był się domyślić, że to będziesz ty. Zawsze potrafisz czytać w sednie sprawy lepiej niż ktokolwiek inny”.

„Zatrzymaj silniki, Austin.”

„Najpierw porozmawiajmy. Chodźcie na górę. Chodźcie na górę.”

Austin zdjął jedną przepustnicę, a drugą zostawił w spokoju.

„Mam dla ciebie numer. Przelałem dziś rano 300 000 dolarów na dowolne konto. Podpisz umowę najmu. Powiedz im, że znalazłeś go błąkającego się, głodnego i zdezorientowanego. Kto się dowie? Bliźniaki odzyskają matkę. Nikogo to nie będzie obchodzić”.

„Podpisujesz krótkie oświadczenie w imieniu firmy ubezpieczeniowej, w którym stwierdzasz, że kręgosłup został złamany i że uszkodzenie było wypadkiem. I wychodzimy z tego jak dwaj mężczyźni, których udawaliśmy rok temu”.

„Nie masz nawet pieniędzy.”

„Zrobię to do południa. I wyślę ci twoją porcję.”

Austin rozłożył szeroko ramiona.

„Nie bądź dumny, Brandonie. Masz dwójkę dzieci i minivana. Ja mam wszystko, czego potrzebujesz, żeby nie być biednym”.

Brandon wszedł na pokład.

Uczynił to bez wahania. Postawił jedną stopę na balustradzie Miss Lorraine, a drugą na moście Second Winds.

A gdy stanął w kokpicie, pokład wydawał się pod nim niewygodny, przechylony o kilka stopni, niczym błoto.

„Podpisuję tylko to, co jest prawdą” – powiedział Brandon – „to cała praca. To jedyna praca, jaką kiedykolwiek miałem”.

Uśmiech Austina zgasł niczym zapałka.

Poruszał się szybko.

Odwiesił hak na poręczy wieży do połowu tuńczyka – aluminiowy pręt z mosiężną głowicą – i unosząc go, zszedł po drabinie.

Brandon przytroczył do paska swój głośny młot, ten fenolowy, lekki jak zabawka.

A on tego nie narysował.

Wszedł na huśtawkę, chwycił uchwyt obiema rękami i dźgnął Austina w brzuch uchwytem kija.

Z ust mężczyzny wydobyło się jedno, mokre słowo.

Brandon gwałtownie go obrócił, przycisnął twarzą do maski, trzymając kij przewieszony przez ramię, i powiedział całkiem spokojnie: „Zostań”.

Wtedy Elise wstała.

Cały czas siedział ze skrzyżowanymi ramionami i wzrokiem utkwionym w tarasie.

Teraz wstał, wciąż mając na sobie kamizelkę ratunkową, i minąwszy obu mężczyzn, udał się do sterówki.

Sięgnął pod konsolę.

Brandon usłyszał kliknięcie, potem kolejne, a potem oba silniki zatrzymały się, jeden po drugim, przy akompaniamencie długiego, cichnącego jęku.

Trzymał w górze pęk kluczy, spojrzał raz na Austina, po czym wrzucił je za burtę łodzi do czarnej wody.

„Nie ma już odwrotu” – powiedział.

Jego głos był spokojny.

„Nikt nie biegnie”.

Austin wydał z siebie dźwięk spod baru, który wcale nie był śmiechem.

Następnie z siłą, której Brandon się nie spodziewał, odwrócił się, odepchnął łokciem i potoczył się po kokpicie.

Rozwiązał węzeł na pontonie, przywiązał rufę, wskoczył do środka i pociągnął za zewnętrzną linę.

Utknął na drugim biegunie.

Mała łódź ruszyła przez zatokę w stronę otwartego bagna.

Nie zaszedł daleko.

Harry już przeniósł pannę Lorraine.

Położył w wąskim przejściu 12 metrów desek dębowych i cedrowych, jakby czekał na to całe życie.

Łódź, pędząca na pełnej mocy, podczas gdy jej kierowca oglądał się przez ramię, uderzyła w poszycie statku roboczego z prędkością 15 węzłów.

Dźwięk przypominał spadającą szafę.

Austin Crowder przemknął nad dziobem własnej łodzi, wykonał zwrot w szarym powietrzu, a następnie wylądował w zatoce po wschodniej stronie rafy, w wodzie, którą studiował przez tydzień, w miejscu, które Harry znał jako miękką łódź od 1969 roku.

Wstał.

Woda sięgała mi do pasa.

Zrobił dwa kroki i czarne błoto sięgnęło mu ud.

Kopał, ale błoto go trzymało.

Daleko od brzegu rzeki, przez mgłę, dwukrotnie zawyła syrena, a we mgle warczał silnik zaburtowy z silnikiem wysokoprężnym.

Następnie zielona łódź z niebieskim światłem na kabinie, zanurzająca się na pół metra, zsunęła się z rafy, jakby była to tafla szkła.

„Policja ds. zasobów naturalnych”.

Głos Glendy Gordon, wydobywający się z głośnika, brzmiał niezwykle spokojnie.

„Panie Crowder, proszę pozostać dokładnie tam, gdzie pan jest.”

Nigdzie nie poszedł.

Cena w końcu się odwróciła.

Wyciągnęli Austina Crowdera z błota za pomocą liny i bosaka zastępcy szeryfa.

Gdy dotarł na pokład zielonego patrolowca, zbladł aż do piersi i milczał.

Słowa, które powtarzał każdemu, kto pozostał nieruchomy, były w rzeczywistości prośbami skierowanymi do jego prawnika.

Glenda odczytała mu jego prawa tym samym płaskim głosem, którego używała przez głośnik.

Siedział na chłodziarce turystycznej owinięty w koc termiczny i patrzył na rzekę, na rejs połowem tuńczyka za 2000 dolarów, na którym nigdy więcej nie miał żeglować.

Utknąłem na mieliźnie, którą dwóch mężczyzn przesunęło w odległości 12 metrów w bagnistym zakątku.

Elise nie pobiegła do Brandona.

Siedział na rufie Second Wind, wciąż mając na sobie kamizelkę ratunkową, i zakrył twarz dłońmi.

A kiedy Glenda podniosła wzrok i wypowiedziała jego imię, skinął głową, nie podnosząc wzroku.

Brandon przykucnął przed nim.

Cały tydzień rozmyślał nad tym, co powie.

Z tego co wyszło, „Dzieci są z twoją matką”.

Zaczął drżeć bezgłośnie od ramion w dół.

„Wszystko w porządku.”

„Ruby chce odzyskać swoje sandały.”