Sześć miesięcy po tym, jak jego była żona zaginęła na morzu, zadzwonił do niego nieznajomy w sprawie jego podpisu na jednostce 214.

Odłożył notatnik.

„Daj mi to dzisiaj, a zobaczę, co uda mi się zebrać. I Harrow, nie idź tam sam”.

Brandon skinął głową.

Podniosła małe pudełko na lunch w kształcie jednorożca, przycisnęła je do piersi i nie powiedziała, co myśli.

W ciągu 3 dni mężczyzna wypływa z bagna ze swoją żoną, milionem dolarów i idealną historią.

Brandon miał trzy dni, młotek i mapę pływów.

Środa rozpoczęła się od rozmowy telefonicznej, która ujawniła to, czego już się obawiał.

Glenda Gordon spędziła poprzednie popołudnie próbując uzyskać nakaz przeszukania na podstawie listu, tabeli pływów i pudełka z lunchem.

Sędzia hrabstwa Worcester uprzejmie wysłuchał argumentów i orzekł, że list napisany przez kobietę, co do której istnieje prawne domniemanie, że utonęła, opatrzony datą i bez podpisu – poza inicjałem – nie zawierał adresu ani nie toczyło się przeciwko niej żadne postępowanie karne.

„Wróć z domem” – powiedział.

W najlepszym razie Glenda mogła jedynie zobaczyć zastępcę szeryfa jadącego spokojnie Creek Road w czwartkowe popołudnie, któremu wydano polecenie, aby rozglądał się i nie pukał.

„Za późno” – powiedział Brandon. „Wyjeżdża wcześnie w piątek rano. Wiem, kiedy wyjeżdża”.

Brzmiało to tak, jakby mówił przez zęby.

„Patrzę na to z każdej innej perspektywy. Zostań, Harrow. Pozwól mi wykonać swoją pracę”.

Pozostał w tym samym miejscu dopóki dziewczyna nie musiała odłożyć słuchawki.

O godzinie 9 teściowa stała na ganku z grubą kopertą i mężczyzną w szarym garniturze.

Priscilla Dwire dowiedziała się o magazynie od urzędnika sądowego, który z kolei usłyszał o nim od zastępcy, który zaś, jak to często bywa, nie usłyszał o nim nikogo innego, jak tylko urzędnika.

Uniósł kopertę w taki sposób, w jaki prokurator trzyma broń.

„Petycja w trybie pilnym” – powiedział. „Mój prawnik napisał ją wczoraj wieczorem. Mężczyzna, który wynajmuje zamknięty pokój w imieniu swojej zmarłej żony, z jej rzeczami ukrytymi za plecami wszystkich, nie jest typem człowieka, który powinien samotnie wychowywać moje wnuki”.

„Priscillo” – powiedział, otwierając drzwi szerzej – „proszę, wejdź i przeczytaj to, zanim to komukolwiek dasz”.

Nie wiedział, dlaczego to zrobił.

Może dlatego, że był wyczerpany, podły i pogrążony w żałobie, a poza tym charakter pisma jego córki stanowił dowód, z którym nie dało się dyskutować, nawet jeśli nienawidziło się osoby, która go nosiła.

Podał jej swój telefon, na którym było zdjęcie etykiety z taśmą maskującą.

Krok 20 od zębów. Plac zabaw. Wrzucił to do ściółki. Czekałem, aż odejdą.

Prawnik w szarym garniturze odchrząknął.

Priscilla go nie słyszała.

Zakrył usta dłonią i wpatrywał się w ekran. Jego całe ciało zdawało się wiotczeć, a potem znowu sztywnieć, lecz w innym kierunku.

„To pismo Alisy” – powiedział. „Tak pisze siódemki”.

„On żyje” – powiedział Brandon. „Żył we wrześniu. Myślę, że nadal żyje”.

Trzeba przyznać, że prawnik odebrał kobiecie kopertę i odszedł, mówiąc, że zadzwoni do niej później.

Priscilla usiadła na huśtawce bez żadnego zaproszenia i przez długi czas nic nie mówiła.

Drogą przejeżdżał autobus szkolny.

Kiedy w końcu przemówił, jego głos był cienką, chrapliwą wersją samego siebie.

„Zadzwonił do mnie” – powiedział.

“Gdy?”

„W czerwcu. Z numeru, którego nie rozpoznałam. Nic nie powiedział. Oddychał, a ja powiedziałam jego imię. A on powiedział: »Mamo, nie«. I się rozłączył”.

Priscilla spojrzała na swoje dłonie.

Nigdy nikomu nie powiedziałam. Powiedziałam sobie, że podałam zły numer. Powiedziałam sobie, że jeśli to on, to żyje, a jeśli żyje, to zostawił te dzieci, i nie mogłam tego znieść.

„Łatwiej było cię nienawidzić.”

Usiadł obok niej. Nie powiedział jej, że wszystko jest w porządku, bo nie było.

Ale zapytał: „Ile było tych liczb?”

Miał to.

Zapisał je w telefonie pod fałszywym imieniem i nazwiskiem, na którym widniało słowo „dentysta”.

Numer kierunkowy wskazywał na dolne wybrzeże wschodnie. Brandon nie zadzwonił.

Zapisał to i wysłał Glendzie Gordon w jednym zdaniu, a Glenda odpowiedziała mu w niecałą minutę.

„Ten numer kierunkowy należy do telefonu stacjonarnego sklepu wędkarskiego w pobliżu Snow Hill. To budka telefoniczna. Sprawdzę, kto monitoruje tę drogę”.

„Priscillo” – powiedział – „musisz zabrać ze sobą Owena i Ruby jutro wieczorem. Nie mogę ci powiedzieć dlaczego”.

Kobieta odwróciła się, spojrzała na niego i po raz pierwszy od kwietnia dostrzegła na jego twarzy coś, co nie było oskarżeniem.

„Cokolwiek potrzebujesz” – powiedział. „Cokolwiek potrzebujesz, Brandon. Spalę petycję”.

O południu, na żwirowym placu obok stoczni w Zatoce Chesapeake, Ingred Blair czekała na niego z parą gumowych butów i tabletem do pisania.

Tidewater Mutual przejęło Maragold, gdy Straż Przybrzeżna go uwolniła. Statek stał na kozłach pod szarą plandeką na tyłach stoczni, jego dno było pokryte matą, a kil spoczywał na drewnianej kołysce.

Brandon nie widział statku od wiosny, chociaż dokonał jego inspekcji raz, dwa lata wcześniej.

Chodził powoli dookoła, głaszcząc jedną ręką tułów konia, w taki sposób, w jaki człowiek dotyka konia przed dosiadaniem go.

„Muszę mieć pewność, że to naprawdę Maragold” – powiedziała Ingred. „Nie mogę pozwolić, żeby ktokolwiek wmówił mi, że ten statek jest klonem”.

„To jest Maragold.”

Przykucnął przy kikucie rdzenia kręgowego.