Találtam egy barátság karkötőt a barátom csuklóján – aztán egy apró részlet darabokra hullott a történetét.

A hátsó ajtó nem volt nyitva.

Amilyen csendben csak tudtam, beosontam, és egy apró konyhában találtam magam.

Azt hiszem, Theodore hallott minket vagy valami ilyesmi, mert azonnal hallottam Theodore-t a nappaliban. Kétségbeesett hangon parancsokat kezdett osztogatni a lányoknak.

„Szedd össze a holmidat! Gyerünk! Most azonnal indulunk.”

Az egyik lány megjelent a konyhaajtóban. Megdermedt, amikor meglátott, szemei ​​tágra nyíltak a félelemtől. Körülbelül 11 évesnek látszott, sötét copfokkal és egy rá túl nagy Justice pólóval.

– Minden rendben – suttogtam, és az ujjamat az ajkamra tettem.

„Azért vagyok itt, hogy segítsek.”

Bizonytalanul nézett, miközben hátrapillantott Theodore hangjára.

Épp akkor nyújtottam felé a kezem, amikor egy csattanás hallatszott a nappali felől.

Apa megtette a lépést.

Hallottam Theodore meglepett felkiáltását, majd dulakodás zaját. A copfos lány odafutott hozzám, és megragadta a kezem.

– Kérlek, segíts a barátaimon – suttogta.

Bólintottam, és a nappali felé indultam, a lány mögöttem.

A jelenet maga volt a káosz. Apa a falhoz szorította Theodore-t, a baseballütő mellettük hevert a padlón.

A többi lány összebújva ült a kanapén, és tágra nyílt szemekkel figyelték.

„Hozd ki a lányokat!” – kiáltotta nekem apa, miközben igyekezett féken tartani Theodore-t.

A kanapéhoz rohantam.

„Gyertek velem gyorsan” – mondtam a lányoknak. „Vigyázunk rátok.”

Csak egy pillanatig haboztak, mielőtt követtek volna.

Kivezettem őket a hátsó ajtón, a szirénák egyre hangosabbak lettek.

Theodore fenyegetően üvöltött mögöttünk, hangja dühtől telt.

„Meghalt vagy. Hallasz engem? Meghalt vagy. Meg fognak találni.”

Megpróbáltam elfojtani a szavait a lányok fülétől, miközben siettem velük az autónk felé.

A legidősebbnek tűnő lány, talán 12 éves, a legkisebbnek segített, aki nem tudta abbahagyni a sírást. Megszakadt a szívem, amikor láttam őket ennyire megrémülve.

Épp akkor értünk az autóhoz, amikor az első rendőrautó villogó lámpákkal felhajtott a kocsifelhajtóra.

Két tiszt ugrott ki, kezében fegyverrel.

Gyorsan elmagyaráztam, ki vagyok, és a házikó felé mutattam nekik.

– Apám bent tartja fogva – mondtam remegő hangon. – Kamerák vannak felállítva, mindent mutatnak.

A tisztek bólintottak, és a házikó felé rohantak.

A lányokkal maradtam, és igyekeztem a tőlem telhető legjobban megvigasztalni őket.

A copfos lány azt mondta, hogy Zoénak hívják. A legidősebb Mia volt, a legfiatalabb pedig, aki még mindig sírt, Emma.

A negyedik lány, aki még nem szólalt meg, Lily volt, ugyanaz a Lily a rajzról.

Martinez nyomozó körülbelül 10 perccel később érkezett meg további rendőrökkel és egy szociális munkással. Egyenként félrehívták a lányokat, hogy beszéljenek velük.

Miközben vallomást tettem, néztem, ahogy apa kijön a házikóból, Theodore-t bilincsben két rendőr között.

Theodore a szemembe nézett, miközben egy rendőrautóhoz vezették. Arca a színtiszta gyűlölet álarca volt.

– Ennek még nincs vége – motyogta halkan.

Hideg futott végig a gerincemen, de kitartottam, és visszabámultam rá, amíg be nem tették a kocsiba és el nem hajtottak.

A következő néhány nap a rendőrségi nyilatkozatok, a bizonyítékgyűjtés és az ügyészekkel való találkozók homályos forgatagában telt.

Ezúttal biztosítottak minket, hogy Theodore nem szabadul óvadék ellenében. A bizonyítékok elsöprő erejűek voltak. A kamerák mindent rögzítettek, és a lányok mind hajlandóak voltak beszélni.

Azt hittem, ezzel vége lesz.

Tényleg így volt.

De Theodore-nak olyan kapcsolatai voltak, amelyekről eddig nem tudtam.

Egy héttel a letartóztatása után kaptam egy hívást egy ismeretlen számról. Jobb belátásom ellenére felvettem.

“Helló?”

– Azt hiszed, nyertél, ugye?

Egy női hang volt, ismeretlen és hideg.

„Ki ez?” – kérdeztem, miközben a szívem hevesen kalapálni kezdett.

„Theodore egyik barátja. Azt akarta, hogy tudassam veled, hogy nem feledkezett meg rólad. Egyikünk sem.”

Letette, mielőtt válaszolhattam volna.

Azonnal felhívtam Martinez nyomozót, aki azt mondta, mentsem el a számot, és jelentsek minden további kapcsolatfelvételt. Biztosított arról, hogy Theodore még mindig őrizetben van, de ettől nem sokkal jobban éreztem magam.

A hívások minden alkalommal más számról érkeztek.

Néha a nő volt az. Néha más hangok, amiket nem ismertem fel. Soha nem fenyegettek közvetlenül, csak homályos megjegyzéseket tettek arról, hogy figyelnek, tudják, hol lakom, és hogy Theodore-nak mindenhol vannak barátai.

Apa azt akarta, hogy határozatlan ideig a házában maradjak.

De tudtam, hogy nem bujkálhatok örökké. Vissza kellett térnem a régi kerékvágásba.

Szóval, visszaköltöztem a lakásomba, de óvintézkedéseket tettem. Új zárak, biztonsági rendszer, paprikaspray az ágyam mellett.

Három nappal a visszaköltözésünk után arra értem haza a munkából, hogy a lakásom ajtaja résnyire nyitva van.

Meghűlt bennem a vér.

Azonnal hátráltam, felhívtam a rendőrséget, és az autómban vártam, amíg megérkeztek.

A tisztek alaposan átkutatták a lakásomat.

Semmit sem loptak el, de a dolgokat átrendezték. A fényképeim lefelé fordították őket. A ruháimat átrendezték a szekrényemben.

A fürdőszobai tükrömre, rúzsnak tűnő betűkkel, ez a felirat állt: „Látunk titeket.”

A rendőrség ujjlenyomatokat keresett, de semmi használhatót nem talált. Azt feltételezték, hogy gyerekek tréfálkozhatnak, de én jobban tudtam.

Theodore barátai küldtek üzenetet.

Aznap este visszaköltöztem apámhoz.

Másnap felhívott a főnököm, Kenneth.

„Victoria, sajnálom, de kénytelenek leszünk elengedni téged.”

„Mi? Miért?”

Megdöbbentem.

Kenneth feszengve hallgatott.

„Voltak panaszok és aggodalmak a megbízhatóságoddal kapcsolatban, tekintve mindazt, ami a magánéletedben történik.”