És ami a legrosszabb, egy a nevére bérelt raktárhelyiség, amelyben gyerekruhák, játékok és további nyugtalanító rajzok voltak.
Új tárgyalási napot tűztek ki, ezúttal Bethany lesz a vádlott.
Újra tanúskodnom kell, újra átélve mindent, amit megpróbáltam elfelejteni.
Az előzetes meghallgatás előtti este felhívott Martinez.
„Victoria, azonnal gyere az állomásra. Fejlemény történt.”
A szívem hevesen vert, miközben a rendőrségre autóztam.
Most mi van?
Vajon Bethany elmenekült?
Vajon Theodore valahogy kijutott?
Martinez a hallban fogadott, az arckifejezése megfejthetetlen volt.
„Mielőtt elmesélem, mi történt, készülj fel. Nehéz lesz ezt hallani.”
Egy kis tárgyalóba vezetett, ahol apa már várt, sápadtan és aggódva.
Egy ismeretlen férfi ült vele szemben, magas, kopaszodó, drága öltönyben.
– Alan Brooks vagyok az FBI-tól – mondta Martinez, miközben becsukta mögöttünk az ajtót. – Egy gyermekragadozókból álló hálózatot vizsgál, amelynek – úgy véljük – Theodore és Bethany is a tagjai voltak.
Kiszáradt a szám.
„Egy hálózat? Úgy érted, hogy több is van belőlük?”
Alan ünnepélyesen bólintott.
„Több mint egy éve követjük ezt a csoportot. Theodore Howard már azelőtt is a radarunkon volt, hogy jelentkeztél volna.”
Nehézkesen leültem, próbáltam feldolgozni ezt.
„Szóval, tudtad? Tudtad, mit csinál azokkal a lányokkal?”
„Gyanítottunk” – tisztázta Alan. „De nem volt elég bizonyítékunk a letartóztatásokhoz. Az egész hálózat ellen építettünk vádat.”
– És most? – kérdezte apa, hangja rekedt volt a dühtől.
„A Theodore pere során összegyűjtött bizonyítékoknak és a Bethany ellen felbukkanó új bizonyítékoknak köszönhetően a hálózat több további tagját is azonosítottuk. Több letartóztatásra készülünk.”
Megkönnyebbülést kellett volna éreznem.
Ehelyett rosszul éreztem magam.
Hány gyermek szenvedett, miközben az FBI feldolgozta az ügyüket?
Hány embert lehetett volna megmenteni, ha hamarabb mozdulnak?
– Szükségünk van a segítségedre, Victoria – folytatta Alan. – A Bethany elleni vallomásod segíthet nekünk leleplezni az egész hálózatot.
Martinezre néztem, aki bátorítóan bólintott.
„Nem kell most döntened” – mondta. „De ez számtalan gyermek védelmében segíthet.”
Lily rajzára gondoltam, arra, hogy ő a védőangyalának nevezett.
Zoéra, Miára, Emmára gondoltam, és a többi lányra, akiknek az életét Theodore és a hozzá hasonló emberek tették darabokra.
– Megteszem – mondtam határozottan. – Bármire szükséged van.
A következő néhány hét homályos találkozókkal telt el ügyészekkel, FBI-ügynökökkel és áldozatvédőkkel.
Többet tudtam meg a hálózatról, mint amennyit valaha is tudni akartam.
Hogyan kommunikáltak, hogyan osztották meg a hozzáférést az áldozatokhoz, hogyan védték meg egymást.
Bethany tárgyalását elhalasztották, amíg az FBI feldolgozta a nagyobb ügyét.
Megkönnyebbültem és egyben csalódott is voltam a késés miatt.
Egy részem túl akart lenni rajta, elmondani a magamét és továbblépni.
De megértettem, mennyire fontos ezt jól csinálni.
Két hónappal később megkezdődtek a letartóztatások.
Összesen heten, Bethanyvel együtt.
A vádak kiterjedtek voltak: gyermekek kizsákmányolása, emberkereskedelem és gyermekeket érintő illegális bántalmazó anyagok előállítása.
A bizonyítékok elsöprő erejűek voltak.
Vegyes érzelmekkel néztem a híradást: megkönnyebbüléssel, hogy ezeket a ragadozókat megállítsák, rémülettel a bűncselekményeik mértéke miatt, és mindezek mögött egy kínzó kérdés motoszkált.
Tényleg ez lenne a vége?
A válasz három nappal később érkezett, amikor egy ismeretlen számtól kaptam egy SMS-t.
„Azt hiszed, nyertél? Ezzel még nincs vége.”
Remegő kézzel azonnal továbbítottam Martineznek.
Perceken belül felhívott.
– Nyomon követjük a számot – biztosított. – Addig is ne menj haza. Menj apád házához. Küldök egy járőrkocsit.
Azt tettem, amit mondott, bedobtam pár ruhát egy táskába, és egyenesen apához hajtottam.
A verandán várt, az arca komor volt.
– Martinez hívott – mondta, és szorosan átölelt. – Itt maradsz, amíg meg nem találják, ki küldte az üzenetet.
A vállának dőlve bólintottam, túl kimerült voltam ahhoz, hogy vitatkozzak.
Vajon valaha tényleg véget ér ez a rémálom?
A járőrkocsi röviddel utánam érkezett, és apa házával szemben, az utca túloldalán parkolt le.
Kis vigaszt nyújtott a tudat, hogy valaki vigyáz ránk.
Azon az éjszakán nem tudtam aludni.
A ház minden egyes nyikorgása, minden távoli autómotor-zúgás felültetett az ágyban, és a szívem hevesen vert.
Hajnali 3 óra körül feladtam és lementem egy kis vízért.
Ahogy a sötét konyhában álltam, egy mozgásra lettem figyelmes az ablakon túl.
Egy árnyék halad át az udvaron.
Ledermedtem, és néztem, ahogy közeledik a hátsó ajtóhoz.
Lassan hátráltam, és a telefonom után nyúltam.
De mielőtt segítséget hívhattam volna, üvegtörés félreismerhetetlen hangját hallottam.
Valaki betört.
A lépcső felé rohantam, telefonon a kezemben, és közben tárcsáztam a 911-et.
– Valaki betör apám házába – suttogtam a diszpécsernek. – Van kint egy járőrkocsi, de nem hiszem, hogy bármit is láttak volna.
„Maradjanak vonalban” – utasította a diszpécser. „A rendőröket értesítjük.”
Beértem apa szobájába, és felráztam.
– Valaki van a házban – sziszegtem.
Apa azonnal éber lett, és a baseballütőért nyúlt, amit az ágya mellett tartott.
– Maradj mögöttem – suttogta, és az ajtó felé indult.
Lépteket hallottunk lent, át a konyhán, majd a lépcső nyikorgását.
Apa elhelyezkedett a folyosón, felemelt ütővel.
A hálószoba ajtajában álltam, a telefonom még mindig a fülemhez szorítva, a szívem olyan hangosan vert, hogy biztos voltam benne, a behatoló is hallja.
Egy alak jelent meg a lépcső tetején.
Popular Posts
→- 1
- 2
- 3
- 4
Recently Viewed
Stories you read recently will appear here.
