Találtam egy barátság karkötőt a barátom csuklóján – aztán egy apró részlet darabokra hullott a történetét.

Hány év telt el, mire abbahagytam az összerezzenést, amikor valaki váratlanul közeledett felém?

Három hónappal az ítélethirdetés után kaptam egy levelet a börtöntől.

Theodore írt nekem.

Sokáig bámultam a borítékot, mielőtt felhívtam Martinezt.

„Nem kell elolvasnod” – mondta. „Bizonyítéknak vehetem a folyamatos zaklatásra.”

De a kíváncsiság felülkerekedett rajtam.

Tudnom kellett, mit mondhat.

A levél rövid volt, mindössze három mondat.

„Megbocsátok azért, amit velem tettél. Most segítséget kérek. Amikor kijutok, megkereslek, hogy rendesen beszélhessünk.”

Rosszul éreztem magam, miközben olvastam.

Még most is manipulálni próbált, kételkedni akart bennem.

És az utolsó sor, fenyegetés volt?

Martinez is így gondolta.

Hozzáadta a levelet Theodore aktájához, és korlátozta börtönjogosultságait.

Az élet ment tovább.

A munkára koncentráltam, arra, hogy újjáépítsem a tárgyalás során megszakadt barátságokat.

Néhány ember soha nem tért vissza az életembe.

Elhitték Theodore hazugságait.

Vagy talán egyszerűen nem tudták elviselni a történtek sötét hangulatát.

De mások is mellettem álltak, és új barátokat is szereztem.

Apu és én közelebb kerültünk egymáshoz, mint valaha.

Mindig is védelmező volt, de most már értette, miért.

Mindketten láttuk az emberiség legrosszabb oldalát, és együtt néztünk szembe vele.

Hat hónappal az ítélethirdetés után kaptam egy hívást Martineztől.

– Theodore-t megtámadták a börtönben – mondta minden bevezetés nélkül. – Kórházban van.

Összeszorult a gyomrom.

„Mennyire rossz a helyzet?”

„Elég rossz. Több szúrás. Nem biztosak benne, hogy túléli.”

Erősen leültem, bizonytalanul, hogyan is érezzem magam.

Örülnöm kellene? Megkönnyebbültemnek?

Egyiket sem éreztem.

Csak zsibbadt.

„Úgy tűnik, híre ment a bűncselekményeinek” – folytatta Martinez. „A gyermekragadozók nem boldogulnak jól a börtönben.”

Megköszöntem neki, hogy szólt, és letettem a telefont.

Aztán órákig ültem a kanapén, és a semmit bámultam.

Nem akartam, hogy Theodore meghaljon.

Azt akartam, hogy letöltse a büntetését, és soha többé ne bántson egyetlen gyereket sem.

De a szenvedése miatt sem tehettem szomorúságot.

Theodore túlélte a támadást, de alig.

Heteket töltött a börtönkórházban, mielőtt a védelme érdekében magánzárkába szállították.

Martinez folyamatosan tájékoztatott, tudván, hogy szükségem van az információkra a biztonságom érdekében.

Az élet új kerékvágásba került.

Alkalmanként randiztam, bár nyíltan beszéltem a bizalmi problémáimról.

A legtöbb srác nem bírta elviselni a történetemet, de nem hibáztattam őket.

Sok mindent kellett vállalni.

Majdnem egy évvel a tárgyalás után, éppen munkából jöttem, amikor egy ismerős arcot pillantottam meg a parkolóban.

Lily anyukája, Carol, az autómnak támaszkodott.

– Elnézést, hogy lesből támadtam – mondta, miközben közelebb léptem. – Martinez nyomozótól kaptam meg a munkahelyi címét. Remélem, ez így rendben van.

Bólintottam, hirtelen ideges lettem.

„Minden rendben? Lily jól van?”

Carol elmosolyodott, a szeme sarkában ráncok jelentek meg.

„Lily valójában nagyon jól van. Ezért akartalak látni. Érdeklődik felőled.”

Elmentünk kávézni, és Carol képeket mutatott nekem a telefonjáról.

Lily másnak tűnt, idősebbnek, boldogabbnak.

„Terápiára járt” – magyarázta Carol. „És az sokat segített. Még egy focicsapathoz is csatlakozott.”

– Őrangyalának nevezett – mondta Carol érzelmektől rekedt hangon. – Azt akarta, hogy ezt neked adjam.

Átadott nekem egy kis borítékot.

Belül egy rajz volt, nem olyan, mint amit Theodore hátizsákjában találtam, hanem egy élénk, színes kép egy hosszú hajú nőről, aki egy kislány mellett áll.

Alulra Lily ezt írta: „Köszönöm, hogy megmentettél.”

Ott helyben sírtam a kávézóban, nem érdekelt, ki látja.

Ez volt az első alkalom, hogy úgy éreztem, hogy mindez megérte.

Carol átnyúlt az asztalon, és megszorította a kezem.

– Jövő hónapban költözünk – mondta. – Újrakezdés. De Lily tudatni akarta veled, hogy jól van, és hogy soha nem fogja elfelejteni, amit érte tettél.

Azon az éjszakán hónapok óta először aludtam rémálmok nélkül.

Másnap reggel Martinez üzenetére ébredtem.

„Beszélnünk kell. El tudnál jönni ma az állomásra?”

A gyomrom görcsbe rándult a szorongástól.

Történt valami Theodore-ral?

Megpróbált fellebbezni az ítélete ellen?

Martinez komoly arcot vágott, amikor megérkeztem az irodájába.

„Theodore kapcsolatait vizsgáljuk” – magyarázta. „Azokat az embereket, akik segítettek neki, akik esetleg tudtak a bántalmazásról.”

Bólintottam, várva a rossz hírt.

– Egy név folyton felmerül – folytatta, miközben egy mappát csúsztatott át az asztalán. – Valaki, akinek talán jobban köze volt a dologhoz, mint először gondoltuk.

Kinyitottam a mappát és lefagytam.

Benne egy fotó volt arról a nőről, aki hónapokkal ezelőtt szembeszállt velem a boltban.

A dokumentum szerint Bethany Howardnak hívták.

– Howard? – néztem fel zavartan. – Rokona Theodore-nak?

Martinez komoran bólintott.

„A húga. Rendszeresen látogatta a börtönben, és okunk van azt hinni, hogy segített neki hozzáférni az áldozatokhoz.”

A következmények úgy értek, mint egy teherautó.

Vajon Bethany tudta, mit művel a bátyja azokkal a lányokkal?

Segített neki?

– Bevisszük kihallgatásra – biztosított Martinez. – De előbb figyelmeztetni akartalak. Ez újra felkavarhatja a dolgokat.

Igaza volt.

A hír, hogy Theodore-nak bűntársa van, címlapokra került a helyi újságban.

Hirtelen újra az esetről kezdtek beszélni az emberek, felidézve azokat a részleteket, amiket megpróbáltam magam mögött hagyni.

Bethany természetesen mindent tagadott, de a bizonyítékok egyre gyűltek ellene.

Szöveges üzenetek közte és Theodore között.

A tanúvallomások szerint olyan helyeken járt, ahol a férfi találkozott néhány lánnyal.