Znalazłem bransoletkę przyjaźni na nadgarstku mojego przyjaciela – wtedy mały szczegół zniszczył jego historię.

Powiedział, że jest w drodze i będzie tu za kilka minut. Pojawił się niecałą minutę później i gdy tylko wyszedł, odwrócił się do mnie z ponurą miną.

Musimy natychmiast wydostać te dziewczyny. Zadzwoniłem już na policję, ale musimy to zrobić, zanim tam dotrą, żeby nie zrobił czegoś desperackiego.

Skinąłem głową, czując suchość w ustach ze strachu.

Musieliśmy działać szybko.

Tata gestem kazał mi wyjść tylnymi drzwiami, a sam wyszedł frontowymi. Przykucnąłem z boku domu, pod oknami. Ręce trzęsły mi się tak bardzo, że ledwo mogłem utrzymać telefon.

Tylne drzwi nie były otwarte.

Wślizgnęłam się tak cicho, jak tylko potrafiłam, i znalazłam się w maleńkiej kuchni.

Chyba Theodore nas usłyszał, bo od razu usłyszałem Theodore’a w salonie. Zaczął wydawać polecenia dziewczynom rozpaczliwym głosem.

„Pakuj rzeczy! Chodź! Wyjeżdżamy już teraz.”

Jedna z dziewczynek pojawiła się w drzwiach kuchni. Zamarła na mój widok, z oczami szeroko otwartymi ze strachu. Wyglądała na około 11 lat, miała ciemne warkoczyki i za dużą koszulkę Justice.

„Wszystko w porządku” – wyszeptałam, przykładając palec do ust.

„Jestem tu, żeby pomóc.”

Spojrzał niepewnie, gdy znów usłyszał głos Theodore’a.

Wyciągałam właśnie rękę, gdy z salonu dobiegł odgłos huku.

Tata podjął ten krok.

Usłyszałem zaskoczony krzyk Theodore’a, a potem odgłosy walki. Dziewczyna z warkoczykami podbiegła do mnie i złapała mnie za rękę.

„Proszę, pomóż moim przyjaciołom” – wyszeptał.

Skinąłem głową i ruszyłem w stronę salonu. Dziewczyna szła za mną.

Scena była chaotyczna. Tata przycisnął Theodore’a do ściany, a kij baseballowy leżał na podłodze obok nich.

Pozostałe dziewczyny siedziały skulone na kanapie, obserwując ją szeroko otwartymi oczami.

„Wyciągnij dziewczynki!” krzyknął do mnie tata, próbując powstrzymać Theodore’a.

Pobiegłam na kanapę.

„Chodźcie szybko ze mną” – powiedziałem dziewczynom. „Zaopiekujemy się wami”.

Zawahali się tylko przez chwilę, zanim poszli za nim.

Wyprowadziłem ich tylnymi drzwiami, a syreny wyły coraz głośniej.

Theodore ryknął groźnie za nami, a jego głos był pełen wściekłości.

„Jesteś martwy. Słyszysz mnie? Jesteś martwy. Znajdą cię.”

Starałem się, żeby dziewczyny nie słyszały jego słów, gdy spieszyłem się z nimi w stronę naszego samochodu.

Najstarsza dziewczynka, która wyglądała na jakieś 12 lat, pomagała najmłodszej, która nie mogła powstrzymać łez. Serce mi pękało, gdy patrzyłam, jak są tak przestraszone.

Dotarliśmy do samochodu akurat w chwili, gdy na podjazd wjechał pierwszy radiowóz z włączonymi światłami.

Dwóch funkcjonariuszy wyskoczyło z pojazdu z bronią w ręku.

Szybko wyjaśniłem, kim jestem i wskazałem im drogę do domku.

„Mój ojciec go trzyma w środku” – powiedziałem drżącym głosem. „Są tam kamery, wszystko widać”.

Policjanci skinęli głowami i pobiegli w stronę domku.

Zostałem z dziewczynkami i starałem się je pocieszyć, jak tylko potrafiłem.

Dziewczynka z warkoczykami powiedziała, że ​​ma na imię Zoe. Najstarsza miała na imię Mia, a najmłodsza, która wciąż płakała, to Emma.

Czwartą dziewczynką, która jeszcze się nie odezwała, była Lily, ta sama Lily, co na rysunku.

Detektyw Martinez przybył około 10 minut później z dodatkowymi funkcjonariuszami i pracownikiem socjalnym. Zabierali dziewczęta na bok, jedną po drugiej, aby z nimi porozmawiać.

Kiedy składałem zeznania, widziałem, jak tata wychodzi z domku, a Theodore był skuty kajdankami i trzymał go w rękach dwóch policjantów.

Theodore spojrzał mi w oczy, gdy prowadzono go do radiowozu, a jego twarz była maską czystej nienawiści.

„To jeszcze nie koniec” – mruknął cicho.

Dreszcz przeszedł mi po plecach, ale wytrzymałam i patrzyłam na niego, dopóki nie wsadzili mnie do samochodu i odjechali.

Następne kilka dni upłynęło w mrocznym wirze zeznań policji, gromadzenia dowodów i spotkań z prokuratorami.

Tym razem zapewniono nas, że Theodore nie zostanie zwolniony za kaucją. Dowody były przytłaczające. Kamery wszystko nagrały, a dziewczyny były chętne do rozmowy.

Myślałem, że to już koniec.

Naprawdę tak było.

Ale Theodore miał znajomości, o których do tej pory nie wiedziałam.

Tydzień po jego aresztowaniu odebrałem telefon z nieznanego numeru. Wbrew rozsądkowi odebrałem.

“Cześć?”

“Myślisz, że wygrałeś, prawda?”

To był kobiecy głos, nieznany i zimny.

„Kto to jest?” zapytałem, a moje serce zaczęło walić jak młotem.

„Jeden z przyjaciół Theodore’a. Chciał, żebym ci powiedział, że o tobie nie zapomniał. Żadne z nas nie.”

Rozłączył się zanim zdążyłem odpowiedzieć.

Natychmiast zadzwoniłem do detektywa Martineza, który polecił mi zapisać numer i zgłaszać wszelkie dalsze kontakty. Zapewnił mnie, że Theodore nadal jest w areszcie, ale to wcale nie poprawiło mi nastroju.

Za każdym razem połączenia pochodziły z innego numeru.

Czasami to była kobieta. Czasami inne głosy, których nie rozpoznawałam. Nigdy nie grozili mi bezpośrednio, tylko rzucali niejasne uwagi o tym, że są obserwowani, wiedzą, gdzie mieszkam i że Theodore ma wszędzie przyjaciół.

Tata chciał, żebym został w jego domu na stałe.

Ale wiedziałem, że nie mogę się ukrywać wiecznie. Musiałem wrócić do starych nawyków.

Wróciłem więc do mieszkania, ale zachowałem środki ostrożności. Nowe zamki, system alarmowy, gaz pieprzowy przy łóżku.

Trzy dni po tym, jak się przeprowadziliśmy, wróciłem z pracy do domu i zastałem drzwi mieszkania uchylone.

Krew mi zamarła.

Natychmiast cofnąłem, zadzwoniłem na policję i czekałem w samochodzie, aż przyjadą.