Znalazłem bransoletkę przyjaźni na nadgarstku mojego przyjaciela – wtedy mały szczegół zniszczył jego historię.

Policjanci dokładnie przeszukali moje mieszkanie.

Nic nie zostało skradzione, ale rzeczy zostały przestawione. Moje zdjęcia zostały odwrócone do góry nogami. Moje ubrania zostały przestawione w szafie.

Na lustrze w mojej łazience widniał napis literami przypominającymi szminkę: „Widzimy cię”.

Policja szukała odcisków palców, ale nic sensownego nie znalazła. Założyli, że to dzieci robią sobie żarty, ale ja wiedziałem lepiej.

Przyjaciele Theodore’a wysłali wiadomość.

Tej nocy wróciłem do ojca.

Następnego dnia zadzwonił do mnie mój szef, Kenneth.

„Victoria, przykro mi, ale musimy cię puścić.”

“Co? Dlaczego?”

Byłem w szoku.

Kenneth słuchał nieswojo.

„Pojawiły się skargi i wątpliwości co do Twojej wiarygodności, biorąc pod uwagę wszystko, co dzieje się w Twoim życiu prywatnym”.

Później dowiedziałem się, że ktoś zadzwonił do moich współpracowników, rozpuścił plotki, że mam problemy psychiczne i wymyślił historie na temat Theodore’a.

Niektórzy moi współpracownicy otrzymali nawet e-maile z fałszywymi zrzutami ekranu rozmów, które rzekomo pochodziły ode mnie, i pisali o nich straszne rzeczy.

Theodore systematycznie niszczył mi życie zza krat.

Czułam się bezradna, uwięziona i coraz bardziej odizolowana.

Jedynymi osobami, na które naprawdę mogłem liczyć, byli tata i detektyw Martinez.

Martinez zasugerował, żebym wszystko dokumentował i zachowywał czujność.

„On próbuje mnie złamać” – wyjaśniła. „Jest zbyt wyczerpany, żeby zeznawać”.

Termin rozprawy wstępnej wyznaczono na przyszły miesiąc.

W miarę jak się zbliżał, taktyka zastraszania stawała się coraz bardziej nasilona.

Samochód taty miał przebitą oponę. Dowozili suszone kwiaty do jego domu.

Ktoś założył fałszywe konto w mediach społecznościowych, używając mojego nazwiska, i zamieszczał tam niepokojące treści, które przedstawiały mnie jako osobę niezrównoważoną.

Zacząłem się kruszyć pod wpływem presji.

Pewnej nocy miałam załamanie nerwowe i wściekałam się w kuchni taty, szlochając.

„Może powinniśmy przestać!” krzyknąłem. „Chodźmy. Zacznijmy od nowa gdzie indziej”.

Tata usiadł obok mnie i objął mnie ramieniem.

„Właśnie tego chcą” – powiedział łagodnie. „Jeśli teraz wystartujemy, Theodore wygra, a te dziewczyny nie doczekają się sprawiedliwości”.

Oczywiście miał rację, ale to nie sprawiało, że było to łatwiejsze do zniesienia.

Dwa tygodnie przed przesłuchaniem otrzymałem paczkę od mojego ojca.

Wewnątrz znajdował się dysk USB.

Wbrew rozsądkowi podłączyłem go do laptopa.

Były tam dziesiątki zdjęć, na których robiłem zakupy, piłem kawę, rozmawiałem ze znajomymi. Niektóre robione przez okno, niektóre na ulicy, wszystkie świeże i na wszystkich widać było, że ktoś mnie stale obserwuje.

Natychmiast zadzwoniłem do Martineza.

Przyszedł zabrać pamięć USB jako dowód i obiecał zwiększyć liczbę patroli wokół domu, ale wszyscy wiedzieliśmy, że nie mogą nas pilnować 24 godziny na dobę.

Tej nocy nie mogłem spać.

Każdy dźwięk mnie przerażał.

Około godziny 3 nad ranem usłyszałem jakiś hałas na dole, delikatne kliknięcie, jakby otwierane drzwi.

Zamarłem i zacząłem uważnie słuchać.

I znowu coś skrzypiało na schodach.

Ktoś był w domu.

Chwyciłem telefon i gaz pieprzowy, zamknąłem się w łazience i szeptem zadzwoniłem pod numer 911.

Dyspozytor kazał mi zostać na miejscu, bo policja już jedzie.

Usłyszałem kroki na korytarzu, powoli zbliżające się do mojego pokoju.

Wtedy rozległ się głos taty.

Huk. Dźwięk tłuczonego szkła.

Chciałam biec do niego, ale strach mnie sparaliżował.

Więcej odgłosów, ciężki upadek, a potem cisza.

Policja przyjechała kilka minut później, ale wydawało się, że trwało to godzinami.

Kiedy w końcu opuścili dom i pozwolili mi wyjść z łazienki, zastałem tatę na korytarzu. Krwawił z rozcięcia na czole, ale poza tym czuł się dobrze.

Intruz uciekł, gdy usłyszał syreny.

„Widziałem jego twarz” – powiedział policji ojciec. „To nie był Theodore. To był młodszy facet, może po dwudziestce. Nigdy wcześniej go nie widziałem”.

Policja znalazła nóż upuszczony na podwórku.

Teodor wysyłał ludzi do brudnej roboty.

Ludzie, których byśmy nie rozpoznali.

Przesłanie było jasne.

Nigdzie nie był bezpieczny.

Martinez zalecił umieszczenie ich w tymczasowym areszcie ochronnym do czasu rozprawy.

Tata od razu się zgodził, ale ja się wahałem.

„Jeśli teraz znikniemy, czy to nie opóźni procesu? Tego chce Theodore”.

„Twoje bezpieczeństwo jest najważniejsze” – nalegał Martinez. „W razie potrzeby zorganizujemy bezpieczny transport do sądu”.

Więc poszliśmy do hotelu pod ochroną policji i co kilka dni zmienialiśmy miejsca.

Czułem się jak więzień, ale przynajmniej byliśmy bezpieczni.

Wykorzystałem ten czas na przygotowanie zeznań, współpracując z prokuratorem, bystrą kobietą o nazwisku Josephine Reed.

„Prawnik Theodore’a będzie próbował cię zdyskredytować” – ostrzegła Josephine. „Będą poruszać temat twojego związku, sugerować, że działasz z zazdrości lub zemsty. Mogą nawet próbować przedstawić cię jako osobę niezrównoważoną”.

„Nie martwię się o siebie” – powiedziałam mu. „Martwię się o dziewczyny. Przeszły tak wiele”.

Josephine zapewniła dziewczęta, że ​​podczas składania zeznań będą chronione i że w razie potrzeby będą mogły rozmawiać za pośrednictwem kamery wideo z innego pokoju.

Ale nadal się martwiłem.

Theodore udowodnił, jak daleko sięga jego zasięg.

W noc poprzedzającą rozprawę prawie nie spałem.

Ciągle myślałem o twarzy Theodore’a, kiedy go aresztowano w domku. Ta czysta nienawiść. Cicha obietnica zemsty.

A co jeśli jego zastraszanie zadziała?

A co jeśli jedna z dziewcząt będzie zbyt przerażona, żeby się przyznać?

Poranek nadszedł zbyt szybko.

Dwóch policjantów towarzyszyło mojemu ojcu i mnie do sądu nieoznakowanym samochodem.