A családom az autómat és a pénzemet akarta, de senki sem vette fel a telefont, amikor a kórházból telefonáltak.

Egy szabott smaragdzöld nadrágkosztümöt viseltem egy magas nyakú, elefántcsont színű selyem kabát felett, ami eltakarta a mellkasi bordamerevítőm merev pántjait. A hajam gondosan hátra volt fésülve, a vállam egyenes volt, a sarkam pedig egyenletes, sietség nélküli ritmussal kopogott a mészkőcsempéken.

Ahogy az unokatestvérek és nagynénik észrevettek, a családi asztalok körül zajló halk beszélgetés kínos tekintetekbe csapott át. Anyám több nővére is szorosan, szánakozva biccentett felém, egyértelműen arra számítva, hogy meglátják majd azt a gyógyszeres kezelés alatt álló, labilis nőt, akiről Brenda a csoportos csevegésben beszélt.

Nem néztem le, és nem is húzódtam vissza.

Az első sor közelében elkaptam apám tekintetét. Walter egyenesen rám nézett, és egyetlen, határozott bólintással válaszolt.

Két perccel azután, hogy elfoglaltam a helyem a folyosó elején, a hátsó télikert ajtaja ismét kinyílt.

Simone Brooks-Mercer csendben lépett be ropogós fekete vezetői öltönyben, zsebére csíptetve a First Southwest Bank azonosító jelvényét. Mentorom, Grant Callahan főtanácsos kíséretében egy vastag bőr peres táskát és egy titkosított pendrive-ot tartott a kezében.

Két sötét öltönyös vállalati bankbiztonsági nyomozó foglalt helyet közvetlenül az oldalsó teraszajtók előtt – amitől Malcolm megdermedt, és keze lassan leesett a réz kilincsről.

A kőpárkányon Brenda észre sem vette Simone-t vagy az ajtóban álló férfiakat. Teljesen rám szegezte a tekintetét.

Amikor anyám látta, hogy hivatalos öltönyben érkezem, azt feltételezte, hogy a szerda esti sült szendvicse tökéletesen működött.

Brenda felvett egy nehéz ezüstkanalat, és háromszor koppintott vele a kristály pezsgőspoharára.

A hárfás abbahagyta a játékot, és mind a hatvan vendég a télikert eleje felé fordult.

„Üdvözlöm önöket, családtagok, barátok és tisztelt partnerek a Velvet és a Vine Estates hivatalos megnyitóján!” – jelentette be Brenda a főpult mikrofonjába meleg, teátrális hangon.

„Amikor Kelsey-vel elképzeltük ezt a menedéket, tudtuk, hogy a világ legerősebb alapjára kell épülnie – a feltétel nélküli családi hűségre. Minden család szembesül stresszes és félreértett pillanatokkal, különösen akkor, amikor egészségügyi problémák elhomályosítják valakinek az ítélőképességét. Az igazi matriarchák azonban nem hagyják el a sajátjukat.”

Brenda elfordította a fejét, és ragyogó mosollyal nézett le rám, miközben jobb kezét az emelvény lépcsője felé nyújtotta.

„És most, hogy bebizonyítsam, a Miller család mindig begyógyítja a szakadékokat, és kiáll a látnokai mögött” – jelentette ki Brenda a hangszórókból –, „az idősebb lányom, Jade, ma eljött ide, hogy átadja a kétszázezer dolláros zárócsekkjét, amelyet nagylelkűen felajánlott a házeladásából, hogy hivatalosan is elindítsa nővére birodalmát. Jade, drágám, hozd fel a csekket az asztalhoz!”

Hatvan ember tapsolt udvariasan, és egyszerre fordították a fejüket, hogy figyeljék, mit fogok csinálni.

Azt várták, hogy vagy odamegyek és átadok egy borítékot hatvan bámuló arc nyomása alatt, vagy dadogok egy bocsánatkérést és kimegyek a parkolóba.

Négy lassú, kimért lépést tettem fel a kőpárkányra.

Elsétáltam Brenda kinyújtott keze mellett anélkül, hogy az ujjaira néztem volna, odanyúltam a mahagóni asztal melletti másodlagos műsorvezetői állványhoz, és kiemeltem a vezeték nélküli mikrofont a tartójából.

Reggel tizenegy húszkor az üveg télikertben hallatszó taps várakozásteljes csenddé halkult.

Kelsey a szalagátvágó oszlop mellett állt, kezében egy túlméretezett arany ünnepi ollóval, állát felemelve az esküvői magazin fotósának, aki az első sorban állt.

Brenda kissé kinyújtva tartotta a kezét közöttünk, várva, hogy benyúljak a smaragdzöld zakómba, és kihúzzak egy csekket.

Felkapcsoltam a vezeték nélküli mikrofont, és a napsütötte teremben összegyűlt hatvan vendég felé fordultam.

„Anyám az előbb nagyon meghatóan beszélt a feltétel nélküli családi hűségről, és arról, hogy a Miller család hogyan áll ki egymás mellett az egészségügyi gondok idején” – mondtam, miközben a hangom tisztán és egyenletesen szólt a télikert hangszóróiból.

„A Pinnacle Title vezető cím- és letéti könyvvizsgálójaként nem foglalkozom beszédekkel vagy pletykákkal. Szigorúan ellenőrzött, időbélyeggel ellátott feljegyzésekkel dolgozom. Mielőtt tehát a házam eladásából származó kétszázezer dolláros csekkről beszélnénk, nézzük meg az ellenőrzött feljegyzést arról, hogy hol tartózkodott a családom múlt péntek reggel.”

Kissé elfordítottam a fejem, és egyetlen biccentéssel intettem Grant Callahannek, aki a helyszín 85 hüvelykes, nagy felbontású prezentációs monitora mellett állt, ami az emelvény jobb oldalán lévő kőoszlopra volt szerelve.

Grant a kirakat mögé nyúlt, kihúzta a helyszín virágos promóciós hurokját, és behelyezte a titkosított SSD-jét.

A fehér rózsákról készült diavetítés azonnal eltűnt a 85 hüvelykes képernyőről. Helyette egy éles, nagy kontrasztú, osztott képernyős kép jelent meg.

A monitor bal felén a Scottsdale Memorial Kórház Sürgősségi Traumatológiai Osztályának hivatalos zárójelentése állt, rajta a piros orvosi pecséttel, amely megerősítette, hogy csütörtök este nyolc negyvenkor oldalról elütött egy ötven mérföldes óránkénti sebességgel száguldó kisteherautó, két bal bordatörést, súlyos szegycsont-zúzódásokat és totálkárosra tört járművet szerezve.

A képernyő jobb felén a Miller család péntek reggeli csoportbeszélgetésének felnagyított képernyőképe látszott.

A szobában tartózkodó összes vendég elolvashatta a nyolc negyvenöt perckor bejövő üzenetemet, amiben könyörögtem valakinek, hogy hozza el a sürgős fájdalomcsillapító receptjeimet a Walgreensből, mert épp most engedtek ki két bordatöréssel, és nem vezethetek.

Közvetlenül a kérésem alatt Kelsey, Brenda, Malcolm és Walter napsütötte, medence melletti fényképe díszelgett, amint mimózapoharakat koccintanak egy privát kabinban a Las Vegas-i Bellagio Hotelben, Kelsey pontos szavaival kísérve: „Las Vegasban bulizunk. Rendeljen házhozszállítást.”