A családom az autómat és a pénzemet akarta, de senki sem vette fel a telefont, amikor a kórházból telefonáltak.

„Tulajdonképpen, Jade, mivel már itt vagy, Brendának és Kelsey-nek lenne egy gyors logisztikai kérése a hétvégére” – mondta simán. „Két tehetős helyszínpartnerünk van, akikkel körbe kell autóznunk péntek reggel és hétfő délután között. Kelsey kupéja túl kicsi, az én szedánom pedig a szervizben van, hogy átnézzék a váltót. Brenda említette, hogy az új Lexus terepjáród csak a garázsban áll.”

– Így van – tette hozzá Brenda, és üres fuvoláját nem kérdésként, hanem parancsként tette a pultra. – Holnap munka után hagyd a húszhuszonnégyes Lexus GX-edet a kocsifelhajtónkon, Jade, a pótkulcsot pedig tedd a bejárati tányérra.

„Ó, és amíg nyitva van a banki alkalmazásod, utalj négyezer-kétszáz dollárt Kelsey céges folyószámlájára holnap reggelig. A gasztronómiai szolgáltató visszatéríthető foglalót kér, hogy zárolhassa a nyitómenünket, a készpénzállományunk pedig a kereskedelmi záráshoz van kötve.”

Elnéztem anyám és nővérem mellett, és egyenesen apámra szegeztem a tekintetemet.

– Apa – mondtam halkan –, elmondod anyának, hogy a háztartási kiadásaidból mennyit fedeztem már ebben a negyedévben, vagy inkább elmondom?

A konyha elcsendesedett.

Brenda összehúzott szemmel nézett a férjére, állkapcsa figyelmeztetően megfeszült. Walter kényelmetlenül fészkelődött a fa székében. Nem nézett rám. Egyenesen a hideg kávésbögréjébe bámult, hüvelykujjával a porcelán fül csorbáját követte.

– Jade, drágám, a húgod már a célegyenesben van ezzel a helyszínnel – mormolta Walter gyenge és tétova hangon. – Van egy biztos fizetésed és egy kifizetődő házad. Az, hogy néhány napig segítesz a húgodnak, fenntartja a békét ebben a házban. Tudod, mennyire ideges lesz anyád, ha valami késik.

Íme, itt volt. Pontosan ez a mondat, amit harminchat éven át hallottam, valahányszor Brenda és Kelsey olyasmit követeltek, ami nem tartozott rájuk: őrizzék meg a békét.

Felálltam az asztaltól, felvettem a bőr kézitáskámat, és a pántját a vállamra csúsztattam.

– Nem fogok holnap négyezer-kétszáz dollárt utalni, Kelsey – mondtam nyugodt és teljesen kifejezéstelen hangon. – Ha luxuscéget indítasz, a saját befektetőid fedezhetik az étkeztetési díjat. És senki sem fogja a Lexusomat vezetni ezen a hétvégén.

„Holnap délután bemegy a márkakereskedés műhelyébe kerámia festékbevonatra és fékellenőrzésre, ahol hétfőig a szervizben lesz bezárva.”

Brenda arca bíborvörösre pirult, amikor kinyitotta a száját, hogy kiáltson, de én már végigsétáltam a folyosón, és becsuktam magam mögött a nehéz bejárati ajtót.

Csütörtök este fél nyolcra már a régebbi tartalék ingázó szedánommal tartottam észak felé Scottsdale-en keresztül, miután hosszú délutánt töltöttem a Pinnacle Title-ben.

Az anyósülésen lévő bőr aktatáskámban egy hivatalos, előre jóváhagyott egymillió-százötvenezer dolláros, teljes egészében készpénzes kivásárlási szerződés hevert az Apex Executive Relocation Trusttól a házamra.

Két héttel ezelőtt befejezték egy leendő ortopéd sebész és felesége rendelésének átvizsgálását és tulajdonjog-ellenőrzését, így a teljes összeg a letétben várakozott, csak az én végső aláírásomra. Három hétig halogattam az aláírást, kizárólag azért, mert bűntudatom volt, amiért messzebbre költöztem idősödő apámtól.

Hirtelen megszólalt a mobilom a műszerfal hangszóróján keresztül. Brenda volt az.

– Jade, hol vagy most? – hallatszott anyám hangja a vonalban, élesen és kifulladtan. – Már otthon vagy, vagy még mindig az irodában? Apád épp most csúszott meg a hátsó terasz lépcsőjén, és kificamodott a rossz térde. Tudnunk kell, milyen messze vagy!

– Tíz percre vagyok a házamtól, anya, közvetlenül a Scottsdale Road mellett – mondtam azonnal, és balra indexeltem, hogy inkább a lakóparkjuk felé vegyem az irányt. – Ne mozdítsd a lábát! Most megfordulok, hogy segítsek neki.

A vonal elnémult anélkül, hogy elköszönt volna.

Az előttem lévő közlekedési lámpa folyamatosan zöld volt. Lassan beálltam a szedánommal a széles kereszteződés közepére, hogy bekanyarodjak.

A szemem sarkából vakító fehér fényszórók villantak el a piros jelzés mellett nyolcvan kilométer per órás sebességgel. Megszólalt egy duda, a kerekek csikorogtak a meleg aszfalton, és két tonna acél csapódott közvetlenül a vezetőoldali ajtómnak.

Amikor kinyitottam a szemem, az első dolog, amit felfogtam, a süllyesztett mennyezeti fénycsövek éles vakító fénye és a jobb fülem melletti szívmonitor egyenletes, mechanikus sípolása volt.

Minden alkalommal, amikor megpróbáltam levegőt venni, éles, súroló fájdalom hasított a mellkasom bal oldalába, félúton leállítva a tüdőmet. Egy vastag habszivacs nyakpánt szorította a nyakamat egy keskeny matrachoz, a levegőben pedig erős fertőtlenítő és alkohol szaga terjengett.

Egy sötétkék műköntöst viselő traumatológus lépett el a terem halvány függönye mellett. A névtábláján Linda felirat állt, és az arca ellágyult, amikor látta, hogy pislogva nézek rá.

– Ne próbáljon felülni, Miss Miller – mondta Linda gyengéden, miközben a kézfejembe futó átlátszó műanyag zsinórt vizsgálgatta. – A Scottsdale Memorial Kórház sürgősségi traumatológiai osztályán van. Egy kisteherautó piros lámpánál áthajtott, és a vezetőoldali ajtajának csapódott.

„A mentősök körülbelül két órája hozták be. Az ingázó autója totálkáros, a mellkasröntgenfelvételein két bordatörés látható a bal oldalon, valamint súlyos zúzódások a szegycsontján, de a belső szervei egészségesek.”

Nagyot nyeltem, nehogy száraz fájdalom hasítson a torkomba.

– Apám – rekedtem, alig hallható hangon a monitoron keresztül. – Anyám telefonált közvetlenül a baleset előtt. Azt mondta, apám leesett a terasz lépcsőjére. Valaki felhívta őket?