A családom az autómat és a pénzemet akarta, de senki sem vette fel a telefont, amikor a kórházból telefonáltak.

Pontosan ebben a pillanatban egy magas, szürke csíkos öltönyös férfi – a szőlőbirtok kereskedelmi ingatlan tulajdonosa – sétált végig a középső folyosón, két magánegyenruhás biztonsági őrrel két oldalán, akik nehéz acéllakatokat és láncokat vittek.

– Hölgyeim és uraim, ez az esemény hivatalosan véget ért – jelentette be határozottan a főbérlő a szobába. – A bérleti szerződés azonnali megszüntetése miatt, anyagi csalás és fizetés elmulasztása miatt, mindenkinek tíz percen belül el kell hagynia a télikertet, hogy a csapatom lelakatolhassa a kapukat.

Brenda és Kelsey büszkeségének utolsó maradványai is a helyszínen szertefoszlottak.

Brenda térdei megroggyantak elefántcsont színű kosztümje alatt, és lehuppant az emelvény kőlépcsőjére, miközben Kelsey térden állva előremászott a csempéken, és kétségbeesetten megragadta smaragdzöld nadrágom alját.

„Jade, kérlek, ne tedd ezt velünk!” – zokogott Brenda, miközben a cipőm felé nyúlt, könnyei elkenték vastag sminkjét. „Ha lefoglalod a házat, és hagyod, hogy a kaszinó és a bank feljelentést tegyen, börtönbe kerülök! Nincs hol laknunk! Nincs pénz a számlánkon!”

„Kérlek, Jade, én vagyok az anyád – csak adj kölcsön nekünk százezer dollárt a házad eladásából, amíg talpra nem állunk!”

„Jade, sajnálom az SMS-t!” – jajdult fel Kelsey, a bokámat szorongatva. „Csak vicceltem Vegasban! Nem engedheted, hogy a saját anyád és a nővéred az utcán aludjanak, amikor egymillió dollárod van egy alapban!”

Lenéztem rájuk, ahogy a hideg mészkőpadlón sírtak, és semmit sem éreztem – sem haragot, sem diadalt, sem egy csepp szánalmat.

Óvatosan hátrébb léptem öt centit, hogy kihúzzam a nadrágom szegélyét Kelsey szorításából.

– Amikor múlt péntek reggel két törött bordával ültem a dönthető fotelben, és vártam a felírt gyógyszeremre, Kelsey, azt mondtad, rendeljek házhozszállítást – mondtam halkan a csendes szobába.

„És mielőtt felvettem volna a telefont, hogy eladjam a házamat és megvédjem az életemet, egyetlen szót gépeltem vissza mindkettőtöknek: Értem.

„A vagyonkezelői alapom már létrehozott egy védett életjáradék-alapú vagyonkezelést apa tiszta, ötven százalékos ingatlanrészére, így élete végéig kényelemben élhet. A te ötven százalékos részesedésedet, anya, a záráskor az utolsó fillérig felszámoljuk, hogy kifizessük a csalást, amihez aláírtad a neved.”

„Ha ezután is szükséged van fedélre a fejed felett, azt javaslom, rendelj házhozszállítást.”

Kikapcsoltam a vezeték nélküli mikrofont, szépen letettem a mahagóni asztalra apám eldobott jegygyűrűje mellé, és gyengéden átfűztem a jobb karomat apám könyökén.

Miközben a hatvan vendég teljes csendben elvált, hogy megtisztítsák az utat a középső folyosón, apámmal kiléptünk az üvegajtón a ragyogó arizonai napsütésbe – éppen akkor, amikor két fekete-fehér Scottsdale-i rendőrségi autó és egy jelöletlen szövetségi szedán befordult a kör alakú kavicsos felhajtóra, hogy elállja Malcolm Brooksot a kocsija elől.

Három héttel azután, hogy a Velvet and Vine Estates télikertjének ajtaját lelakatolták, a belvárosi Scottsdale-i tizennyolcadik emeleti penthouse-om árnyékos, körbefutó teraszán ültem.

A szombat reggeli levegő meleg és száraz volt, sivatagi zsálya halvány illatát árasztotta az alattam lévő udvarról. A két törött bal bordám annyira összeforrt, hogy már nem kellett viselnem a nehéz tépőzáras mellkasrögzítőt ülve.

Lassan kortyoltam egy forró Earl Grey teát egy porcelánbögréből, és lapozgattam az előttem üvegasztalon heverő kék bőrzáras mappában az utolsó oldalt.

Az asztal túloldalán ült a mentorom, az ötvennégy éves Grant Callahan, a Pinnacle Title vezető jogtanácsosa.

Apám húsz perccel korábban végigsétált a sugárúton, hogy friss péksüteményeket vegyen a sarki pékségből, és beugorjon a környékbeli gyógyszertárba, Grantet és engem pedig otthagyott, hogy átnézzük az intézmény végleges feljegyzéseit.

A völgy túlsó felén Brenda, Kelsey és Malcolm saját aláírásukkal elindított jogi és pénzügyi következmények véglegessé váltak.

– A phoenixi szövetségi esküdtszék tegnap délután visszaküldte a Malcolm Brooks elleni hivatalos vádiratot – mondta Grant, miközben ezüsttollal megkocogtatta a jogi dosszié felső fülét.

„Amikor a Scottsdale-i rendőrség járőrei és a szövetségi pénzügyi bűnügyi nyomozók a villásreggeli után megállították a szedánját a szőlőskert parkolójában, rajtakapták, amint a vezetőülésben ül, nyitott laptoppal. Hamis banki adatokkal próbálta aktívan átutalni a befagyasztott kilencvenötezer dollárt a Silver State Holdings LLC-től egy offshore számlára.”

Mivel Malcolmot tetten érték, miközben megpróbált megszegni egy aktív banktitokra vonatkozó törvénynek való megfelelési tilalmat, a szövetségi bíró elutasította a fedezetlen kötvény iránti kérelmét.

Több rendbeli bűncselekmény, elektronikus csalás, banki csalás és egy idős felnőtt pénzügyi kizsákmányolása miatt emeltek vádat ellene, és az állami szabályozók véglegesen visszavonták jelzáloghitel-közvetítői engedélyét.

Malcolm számára még rosszabb volt, hogy a huszonhat éves Bellagio VIP műsorvezetője, Sienna Cruz egy pillanatot sem pazarolt a védekezésre.

Miután a szövetségi ügyészek megkeresték Siennát, négy órán belül teljes körű együttműködési megállapodást írt alá, átadta Malcolm egy évnyi szöveges üzenetét és kaszinójegy-számláját, és napokkal azelőtt kilakoltatta a hendersoni sorházból, hogy a First Southwest Bank lefoglalta az ingatlant Simone csalárd tulajdonjogával.

„Mi a helyzet a szőlőbirtokossal és a kaszinóval Las Vegasban?” – kérdeztem nyugodtan, miközben visszatettem a teáscsészémet a tányérra.

„A Velvet és Vine ingatlan tulajdonosa szerdán száznyolcvanezer dolláros mulasztási ítéletet ért el a Legfelsőbb Bíróságon Kelsey és Brenda ellen a ki nem fizetett építési vállalkozók miatt” – válaszolta Grant, lapozva a második fülre.