A feleségem letette az ügyvédi vizsgát, miután hat évig éjszaka dolgoztam, hogy kifizessem a tandíját. Azon a reggelen beadta a válókeresetet, „alatt” hívott, és megesküdött, hogy 31 200 dollárt keresek. Azt mondtam: „Rendben” – aztán elfogadtam a 35%-os fizetéscsökkentést, és hagytam, hogy a számai eljussanak a bíróhoz.

„Csak azt szerettem volna tudni, hogy meg kell-e változtatni a számot.”

Leslie összevonta a szemöldökét. – Milyen szám?

„Amit el akartam mondani neked.”

Kinyitotta a mappát.

Ott volt a kérvény. Voltak felügyeleti papírok. Voltak pénzügyi nyomtatványok. Az egyik oldal a jövedelemről és a foglalkoztatásról szóló eskü alatt tett nyilatkozat címét viselte. Alul egy kerek közjegyzői pecsét díszelgett.

Mellette egy Reed által karácsonyi üdvözlőlapokról ismert aláírás lógott.

Paula Ford.

Olvasta a számokat.

A válaszadó becsült bruttó éves jövedelme: 31 200 dollár.

A kérelmező bruttó éves jövedelme a felvételkor: 112 000 dollár.

Reed újra elolvasta őket.

Nem érzett késztetést arra, hogy bármit is kijavítson.

Leslie megesküdött egy olyan férfira, akinek a jövedelmét soha nem kérte megmutatni, és soha nem ellenőrizte.

Paula közjegyző hitelesítette az aláírást.

Brett, valahol a papírmunka mögött, segített a benyújtott dokumentum kidolgozásában.

– Rendben – mondta Reed.

Leslie pislogott. – Ennyi?

A köszönőlevélhez fordult, és aláírta a kabátjából elővett tollal.

Aztán becsukta a mappát.

Betette a tortát a hűtőbe a fiúknak. Bármi is történt a felnőttek között, valaki abban a házban valami igazi ünneplésre vette.

Aztán Reed felment az emeletre, hogy felébressze Kyle-t és Dallast az iskolába.

Csütörtökre a kulcsa már nem működött a bejárati ajtóban.

Épp befejezte a műszakját. Dawn éppen a szomszédos Booker-ház mögött emelgetett, amikor másodszor is megpróbálta kinyitni a zárat.

Semmi.

Aztán meglátta a veranda korlátján sorakozó fekete szemeteszsákokat.

Az egyiken egy munkásbakancs körvonalai nyomódtak a műanyaghoz.

Az ajtó néhány centire kinyílt, a biztonsági lánc tartotta.

Paula kardigánban állt mögötte, olvasószemüveget a hajába tűzve.

– Kézbesítettek egy végzést – mondta. – Leslie kizárólagos, ideiglenes birtokba vette a lakást. Benne van a csomagban. A tárgyalásig távol kell maradnia.

„A fiaim ott vannak.”

– Az anyjukkal vannak.

Reed nyugodt hangon beszélt.

„Paula, egyszer megkérlek. Hadd lássam a fiaimat hatvan másodpercig. Aztán kimegyek és elviszem a csomagokat.”

Mielőtt Paula válaszolhatott volna, Dallas megjelent a lépcső alján dinoszauruszos pizsamában.

“Apu?”

Paula megfordult, és halkan, élesen mondott valamit.

Dallas lefagyott.

Reed minden egyes, előrehaladni akaró része egyszerre megállt.

Ha belökte az ajtót, ha felemelte a hangját, ha a szomszédok hívták a rendőrséget, egyetlen szó követhette a bíróságon: erőszakos.

Megértette, hogy Paula is tudja ezt.

– Menj vissza az ágyba, haver! – kiáltotta Reed a résen keresztül. – Hamarosan találkozunk. Szeretlek.

Aztán egyesével felszedegette a szemeteszsákokat, és kivitte őket a teherautójához.

Nem aludt a taxiban.

Eleget töltött már azzal, hogy teherautók körül aludt.

Amikor megfordult a verandáról, Colleen Booker, a szomszéd özvegyasszony állt a saját ajtajában, egy bögre kávéval a kezében. Kilenc éve lakott a Warnerék mellett.

– A vendégszobát fogod elfoglalni – mondta.

“Leány-“

„Ne vitatkozz. Harold már három éve nincs itt, és az ágy már be van ágyazva.”

Reed ránézett.

A lány a táskái felé biccentett.

„Gyerünk!”

Így hát Reed kivette a vendégszobát.

Reed másnap ügyvédet talált egy korábbi banképületben a Pike Streeten.

Allison Turner ötvennyolc éves volt, vasszürke haja rövidre volt nyírva az arca mögé, bifokális szemüvege láncon lógott, az íróasztala pedig harmonikamappák alatt rejtőzött, gumiszalaggal rögzített. A praxisa az volt, amilyet az emberek a kis megyékben is alkalmaztak: közlekedési ügyek, válások, vagyonjogi viták, kis értékű követelések, hagyatéki viták, rossz időzítésű ügyek, amelyekhez közönséges pénz is tartozott.

Mindkét kezébe vette Reed dossziéját, és szó nélkül olvasta.

A petíció.

A felügyeleti indítvány.

Az eskü alatt tett jövedelemkimutatás.

Aztán levette a szemüvegét.

Egy lassú mosoly jelent meg.

„Mr. Warner, állt már valaha Quimby bíró előtt?”

„Egyszer kaptam gyorshajtásért büntetést.”

„Másik bíró?”

„Más bíró.”

„Gerald Quimby huszonkét éve ül a Delmare megyei bíróságon. Ezt megelőzően szerződéseket tanított a jogi karon óraadó tanárként. Még mindig minden tavasszal vendégelőadást tart, mert – úgy tudom – a dékán fél nem felkérni őt.”

Megkocogtatta a pénzügyi kimutatást.

„Két dolgot nem bír elviselni Quimby bíró. Az első az, amikor egy ügyvéd elfelejti, hogy az eskü valódi. A második az, amikor egy szám arra kényszeríti, hogy más munkáját ellenőrizze.”

Reed a lapra pillantott.

– Gondolod, hogy ezt ellenőrizni fogja?

„Azt hiszem, ő is akarni fogja. Ez más, mint kényszerhelyzet. A bírák nem mennek horgászni csak azért, mert egy ügyfél besétál egy érdekes történettel. A kezébe kell adnunk a horgot.”

Hátradőlt.

– Mennyit kerestél valójában tavaly?

Reed azt mondta neki.

Allison felírta a számot egy jegyzettömbbe.

Aztán kétszer is aláhúzta.

– És fogalma sem volt, hogy harmincegyezer-kétszáz dollárt szándékozik rátenni erre a beadványra?

“Nem.”

„Megkérdezte valaha, hogy mit csináltál?”

“Nem.”

Allison halk hangot adott ki.

„És a száztizenkétezer, amit magának felsorol. Tudod, honnan jött?”

„Brett megmondta neki, hogy ezt fogja elkészíteni.”

„Elhiszed?”

Reed Leslie bizonyosságára gondolt, arra, ahogyan mindig a számára legjobban tetsző jövőkép felé haladt.

„Azt hiszem, ő el is hiszi.”

Allison a szemüvege fölött fürkészte.

Aztán bólintott.