A fiam 15 000 dollárt fogadott el a gerincműtétem utáni ápolásomért – aztán odaadta a gyógyulási ágyamat az anyósának, és azt mondta, aludjak egy alacsony kanapén. Nem vitatkoztam. Lebonyolítottam egy hívást. Harminc perccel később egy fekete Cadillac állt meg a kocsifelhajtóján – és a hozzáállása megváltozott.

Erica kinyitotta a bejárati ajtót, és az anyja lépett be krémszínű kabátban és egy steppelt utazótáskával a kezében.

„Frank, nézd csak magad! Már talpon vagy és jársz.”

Vivian úgy hajolt felém, mintha meg akarna ölelni, aztán megtorpant.

„Nem szabad megzavarnunk semmit, amit az orvosok csináltak.”

Vivian Cross hatvanöt éves volt, három évvel fiatalabb nálam, és mindig is tehetséges volt ahhoz, hogy figyelmesnek tűnjön, amikor mások hallgatták.

Tíz percen belül megdicsérte Erica virágait, megcsodálta Brandon új konyhai csaptelepét, és megkérdezte, hogy betartom-e a sebészem minden utasítását.

Aztán megemlítette a saját hátát.

„Borzalmas idő volt mostanában. Alig aludtam tegnap éjjel.”

Erica azonnal széket kínált neki.

– Anya, szólnod kellett volna valamit.

„Ó, majd boldogulok én, drágám. Mindig boldogulok.”

Vivian ezt mondta, miközben a hálószobákhoz vezető folyosó felé pillantott.

Először azt hittem, hogy csak egy sima látogatóba jött.

A lakása nagyjából húsz percnyire volt.

Senki sem szólt nekem, hogy éjszakára tervezi a tartózkodását.

Nyilvánvalóan senki sem gondolta, hogy tudnom kell.

Kora délután, mielőtt bárki is szólt volna, hogy megváltozott az alvási szokásom, történt néhány Viviannal kapcsolatos pillanat, amelyeket később újra lejátszottam a fejemben.

Az egyik akkor történt, amikor a telefonom töltőjét kerestem.

A kis utazótáskám nyitva volt a vendégszoba komódján, benne egy aranyóra, amit Eleanortól kaptam a harmincadik házassági évfordulónkra.

Vivian azonnal észrevette.

– Nos – mondta, közelebb hajolva –, ez egy gyönyörű darab. Ez igazi arany?

Részben lezártam az ügyet.

„Ez volt Eleanor évfordulós ajándéka nekem.”

„Biztosan drága ízlése volt.”

„Jó ideig spórolt rá.”

Még mindig emlékeztem arra az estére, amikor Eleanortól kaptam.

A konyhaasztalnál ültünk. Egy kis becsomagolt dobozt tolt felém, és nevetett, amikor ahelyett, hogy kinyitottam volna, csak bámultam.

Vivian egyik fényes körmével a komódhoz kopogtatta.

„Vajon van valami értéke az ilyesminek?”

„Gondolom, igen.”

„Biztosítanod kellene. Az emberek meglepően sok pénzt hagynak a fiókokban.”

Visszacsúsztattam az órát a párnázott rekeszébe.

„Tudom, mennyit ér nekem.”

Mosolygott.

De a tekintete a bőröndön maradt, amíg be nem cipzároztam.

Később, miközben Brandon kint fogadta a szállítmányt, Vivian csatlakozott hozzám a konyhaasztalnál.

Erica éttermi foglalásokat nézett a telefonján.

– Brandon említette, hogy a biztosításod érvényes volt – mondta Vivian. – Ez biztosan megkönnyebbülést jelent.

„Segített a szervezésben.”

„És a nyugdíjas éveid? Elég okosak voltál ahhoz, hogy félretegyél valamit, nem igaz?”

Erika felnézett.

„Anya.”

„Beszélgetést folytatok, drágám.”

Vivian visszafordult felém.

„Eleanor mindig azt mondta, hogy Frank tudja, hogyan kell bánni a pénzzel.”

Nem emlékeztem rá, hogy Eleanor valaha is megbeszélte volna vele a pénzügyeinket.

„Sikerült.”

Vivian úgy bólintott, mintha valami magánjellegű dolgot rendeztünk volna.

Aztán megkérdezte, hogy megtartottam-e Eleanor ékszereit a halála után.

„Néhány. A nagy része nem volt valami különös.”

„A szentimentális darabok is lehetnek értékesek.”

Erika letette a telefonját.

„Ma este Harrisonhoz megyünk. Már csak egy foglalásuk volt.”

Brandon visszajött, és a képernyőre nézett.

„Hét tizenöt? Az már jó.”

Rápillantottam az órára.

Már elmúlt öt óra, és nem akartam elég sokáig álldogálni, hogy magamnak főzzek.

„Mit tegyek a vacsorával?”

Erica kinyitotta a kamrát.

„Van sajtos makaróni.”

Elővett egy mikrózható poharat, és a vizespalackom mellé tette.

„Két perc. Ennél egyszerűbb nem is lehetne.”

„Megtennéd, hogy mielőtt elmész, átugrasz? Még mindig gondban vagyok a járókerettel.”

Brandonra pillantott, majd válasz nélkül felemelte a tetejét.

Vivian a székéből figyelte.

– Szegényke – mondta. – A műtét kétségtelenül elveszi az ember függetlenségét.

Erica odavitte a forró csészét az asztalhoz egy kanállal és két zacskó keksszel.

Megköszöntem neki.

Nem steakre számítottam.

Hálás lettem volna, ha megkérdeznek, hogy mivel tudom biztonságosan kezelni.

Miközben Brandon a kulcsait kereste, rájöttem, hogy a gyógyszeres zacskóm még mindig a vendégszoba komódján van.

Vivian önként jelentkezett, hogy elhozza.

„Nincs értelme, hogy egészen visszagyalogolj oda, Frank.”

Leírtam a lámpa melletti szürke tasakot.

Egy-két perc múlva visszatért, és elérhető közelségbe tette.

„Megtaláltam.”

Nem kértem tőle, hogy bármi máshoz hozzányúljon.

Elmentek vacsorázni mindhárman.

Lassan ettem a konyhaasztalnál, az egyik kezemmel az asztalhoz támaszkodva, valahányszor helyzetet változtattam.

A hűtőszekrény zümmögött.

Időnként autók haladtak el kint.

A kanalam hangja, ahogy a papírpohár alját súrolta, hangosabbnak tűnt a kelleténél.

Majdnem két órára voltak távol.

Mire a fényszórók megvilágították az ablakot, befejeztem az evést, és vártam, hogy segítsek kényelmesen elhelyezkedni estére.

Ehelyett Brandon kivitte az éjszakai csomagomat a vendégszobából.

Ekkor mesélt nekem a kanapéról.

A kanapéról a folyosóra néztem.

„Brandon, azért vetted meg azt a felszerelést, mert tudtad, hogy szükségem van rá.”

„Tudom.”

„Akkor miért költözöm el?”

Mielőtt válaszolhatott volna, Erica kijött a konyhából.

– Mert anyám vendégül lát minket.

„Értem. De neki megvan a saját helye.”

Erica arckifejezése megváltozott.

„Ő a vendégünk, Frank.”

„Úgy tűnik, én is.”

„Nem vendég vagy. Családtag vagy.”

Vártam, hogy hallja a különbséget ahhoz képest, amit az előbb mondott.

Nem tette.

„Anyának rendes éjszakai alvásra van szüksége. Párnáid, takaróid és az egész nappali a tiéd.”

Brandonra néztem.

A táskám cipzárját tanulmányozta.

„Fiam, a nővér tegnap elmagyarázta ezt neked.”

„Emlékszem.”

„Azt mondta, szükségem van egy ágyra, amiből biztonságosan ki tudok mászni.”

– Azt mondtam, emlékszem, apa.