A fiam 15 000 dollárt fogadott el a gerincműtétem utáni ápolásomért – aztán odaadta a gyógyulási ágyamat az anyósának, és azt mondta, aludjak egy alacsony kanapén. Nem vitatkoztam. Lebonyolítottam egy hívást. Harminc perccel később egy fekete Cadillac állt meg a kocsifelhajtóján – és a hozzáállása megváltozott.

Sam több mint harminc évig volt a legközelebbi barátom. Amikor meghalt, megígértem magamnak, hogy Claire-nek soha többé nem kell azon tűnődnie, hogy felhívhat-e, ha szüksége van valamire.

Amióta csak csecsemő volt, én voltam a keresztapja.

Valahogy nehezebbnek tűnt segítséget kérni tőle, mint felajánlani.

A telefon kétszer csörgött.

„Frank? Minden rendben van?”

– Bocsánat, hogy ilyen későn hívlak, drágám.

„Ne kérj bocsánatot. Mondd el, mi történik.”

Elmagyaráztam, hogy előző nap elhagytam a kórházat, megváltozott az alvási szokásaim, és hogy szerintem nem bírnám biztonságosan a kanapét.

Megemlítettem az eltűnt órát, de azt mondtam neki, hogy az elsődleges feladatom egy megfelelő hely megtalálása, ahol felvehetem.

Claire nem kezdte el kritizálni Brandont.

Gyakorlati kérdéseket tett fel.

„Van valami új gyengesége?”

“Nem.”

“Zsibbadtság?”

“Nem.”

“Láz?”

“Nem.”

„Volt még valami más különbség ahhoz képest, amikor elbocsátották?”

“Nem.”

„Még mindig el tudod gyalogolni azokat a rövid távolságokat, amiket korábban sikerült?”

“Lassan.”

„Rendben. Tartsd magadnál a zárójelentésedet. Utánanézek valaminek, és azonnal visszahívlak.”

Néhány perc múlva újra hívott.

Beszélt egy megfelelő orvosi tanácsadó szolgálattal, áttekintette, milyen segítségre van szükségem, és elintézte, hogy egy posztoperatív szállításban jártas személy elkísérje.

Volt egy megfelelő szobája.

– Körülbelül harminc perc múlva ott tudok lenni – mondta. – El akarsz menni, Frank?

A folyosó felé néztem.

Senki sem tért vissza, hogy megkérdezze, biztonságban vagyok-e.

– Igen – mondtam. – Az.

Amikor befejeztem a hívást, Brandon az asztal mellett állt.

– Hívtál valakit, hogy idejöjjön?

„Elintéztem egy szállást.”

„Apa, az emberek azt fogják hinni, hogy kidobtunk téged.”

„Ezt senkinek sem mondtam.”

– Tudod, hogy néz ez ki.

Összeszedtem a papírjaimat.

– Elmondtam, mire van szükségem.

A folyosó felé pillantott.

„Várhattál volna reggelig.”

Nem válaszoltam.

Meggyőztem magamról, hogy a gyógyszeres tasakom becipzárazva van, betettem az üres óratokot a táskámba, és vártam.

Nagyjából harminc perccel később egy fekete terepjáró állt meg a kocsifelhajtón.

Brandon az ablakhoz hajolt.

„Az egy Cadillac?”

Az irritáció eltűnt a hangjából.

A fényes motorháztető visszatükrözte a kocsifelhajtó melletti juharfa csupasz ágait.

Egy nő szállt ki a vezetőoldalról, sötét nadrágot és sötétkék kabátot viselt.

Egy másik nő jött ki az utasülésről, egy kompakt felszereléstáskával a kezében.

Azonnal felismertem Claire-t.

Brandon megigazította az ingét.

„Nem is mondtad, hogy így hívsz valakit.”

„Nem kérdezted.”

Kinyitotta a bejárati ajtót, mielőtt Claire odaért volna.

„Jó estét kívánok. Brandon Mercer vagyok.”

Claire kezet rázott vele.

„Claire Bennett. Frank miatt vagyok itt.”

„Persze. Csak van egy kis félreértésünk az alvási elrendezéssel kapcsolatban.”

Claire elnézett mellette, és meglátott engem az étkezőasztalnál ülve.

„Frank, hogy vagy, hogy vagy?”

„Jobb lenne, ha mindenki abbahagyná, hogy úgy beszéljen rólam, mintha bútordarab lennék.”

A szája halvány, ismerős félmosolyra húzódott.

Bejött.

A vele lévő nő Deniseként mutatkozott be. Claire betegszállító cégénél dolgozott, és tapasztalattal rendelkezett a műtét utáni betegek segítésében.

Míg Denise átnézte a kiutalási utasításaimat és a mozgásképességemről kérdezősködött, Claire a szék mellé leguggolt.

– Még mindig haza akarsz jönni velem?

– Ha még áll az ajánlat.

„A szoba készen áll. De szeretném megbizonyosodni róla, hogy kényelmesen utazol.”

Odaadtam Denise-nek a mappát.

Áttekintette a mozgással kapcsolatos óvintézkedéseket, megkérdezte a fájdalmamat, és megerősítette, hogy nincsenek új tüneteim.

Brandon az ajtó közelében ólálkodott.

„Valamilyen közlekedési szolgáltatást üzemeltetsz?”

– Orvosi szállítás – mondta Claire. – Többnyire időpontfoglalás és segített fuvar. Tizenegy éve működünk.

Brandon a terepjáró felé pillantott.

„Ez aztán egy jármű.”

„Teszi a dolgát.”

Úgy nevetett, mintha a lány tréfálkozott volna.

Mögötte Erica megjelent a folyosón.

Vivian halványkék köntösben követte.

Vivian Claire-re nézett, majd Denise-re, és a mellkasára tette a kezét.

„Ó, Frank. Embereket hívtál már ki az éjszaka közepén.”

„Felhívtam valakit, akiben megbízom.”

– Egyszerűen csak szólhattál volna, hogy boldogtalan vagy – mondta Erica. Hangja most már sokkal óvatosabb volt. – Kitaláltunk volna valamit.

Claire a nappali felé nézett.

„Ez volt az alvási elrendezés?”

– Csak átmenetileg – mondta Erica. – Anyám rosszul érezte magát.

“Értem.”

Claire nem kérte Viviantől, hogy bővebben magyarázkodjon.

Felém fordult.

„Frank, Denise bármikor segíthet neked a járműhöz, amikor készen állsz.”

Vivian előrelépett.

„Remélem, senki sem gondolja, hogy rosszul bántunk vele. A műtét óta elég érzékeny lett.”

Claire tekintete találkozott.

„Aggódom, hogy ma este biztonságban letelepedjen. Ennyi az egész.”

Vivian szinte csalódottnak tűnt, hogy Claire nem vitatkozik.

Megkértem Brandont, hogy nézze át a vendégszobát, és hozzon el minden mást, ami hozzám tartozik.

Habozott, majd eltűnt a folyosón.

Erika követte.

Amikor visszatért, nála volt a töltőm és egy összehajtogatott pulóverem.

„Ez minden, amit találtam.”

„Ha bármi más felmerül, kérlek, tartsd meg nekem.”

Bólintott.

„És szükségem lesz egy elszámolásra a gondozásomra előlegként kifizetett pénzről. A fel nem használt részről majd beszélhetünk, ha a dolgok lecsillapodtak.”

Az arca megfeszült.

– Komolyan, apa?

„Ma este nem. Arra kérlek, hogy őrizd meg a feljegyzéseket.”

„Egyedül mentél el.”

– Igen – mondtam. – Megtettem.

Klára nem szólt semmit.

Denise elhelyezte a járókeretemet, és adott időt, hogy felálljak.

A felállás több erőfeszítést igényelt, mint amennyit szerettem volna, hogy mindenki lásson.

Megvetettem a lábam.

Lenyomva.