A menyem 330 000 dollárért adta el a festményemet, és a saját nevével írta alá. Nem tudta, hogy minden egyes ecsetvonást felismerek…

– Én festettem le.

Ránézett a fotóra.

– Anya, tudom, hogy régen festettél. De…

– Nézd meg a dátumot.

Elolvasta a hátoldalon lévő feliratot. Aztán elővette a telefonját, és ránagyított az aukción szereplő festmény fotójára.

– Hasonló összetételű lehet.

„Nézd a tölgyfát. A patak kanyarulatánál. Arra a kék foltra a partnál. Ez nem egy hasonló kép, David. Ugyanaz a kép.”

Több fotót csúsztattam felé. Vázlatokat, jegyzeteket és régi kiállítási programokat mutattam neki.

„Tizenhat évvel ezelőtti dokumentációm van. Patricia Wells elemezte.”

Dávid egy hosszú pillanatig nem szólt semmit.

– Azt mondod, Ashley ellopta a festményedet?

– Úgy értem, eladta, a saját nevével aláírva.

– Talán ő restaurálta.

– Akkor miért nem mondta, hogy én vagyok a szerző?

Dávid megdörzsölte a homlokát.

– Nem tudom.

„Pete megerősítette, hogy Danny huszonhárom festményt vitt el a pincéből. Helen hasonlóságokat fedezett fel Ashley számos más művében.”

– Huszonhárom? – ismételte meg.

— Nem.

Könyökét az asztalra támasztotta, és kezével eltakarta az arcát.

– Istenem…

Egy pillanatig csendben voltunk.

„Beszéltél vele?” – kérdezte végül.

„Igen. Vacsora közben megkérdeztem tőle. Azt mondta, hogy a restaurálás egy festményt új műalkotássá varázsolhat.”

– Úgy hangzik, mintha ezt mondaná.

– David, tényleg elhiszed, hogy a semmiből festette meg ezt a tájképet?

Nem válaszolt.

„Emlékszel, amikor apád elvitt a Miller-patakhoz?” – kérdeztem. „Emlékszel, hogy telezsebekkel jöttél vissza kövekkel? Azt a festményt tizenegy éves korodban festetted. Hetekig szinte minden nap ott festettem.”

Dávid a fotóra nézett.

– Emlékszem.

„Nem akarom, hogy választanod kelljen köztem és a feleségem között. Csak azt akarom, hogy tudd az igazságot, mielőtt valaki nyilvános botrányt csinál belőle.”

– Mit tegyek?

„Beszélj Ashley-vel. Adj neki esélyt, hogy elmagyarázza, mi történt. Ha beismeri a hibáját, megbeszélhetjük, hogyan orvosoljuk a kárt. De ne hagyd, hogy azt mondja, hogy össze vagyok zavarodva, vagy hogy féltékeny vagyok a sikerére.”

Dávid bólintott.

– Majd beszélek vele.

Felkelt és elment anélkül, hogy elköszönt volna. Tudtam, hogy ezzel romba döntöttem a világot, amiben hitt.

Este felhívott.

– Anya, Ashley azt mondja, hogy minden bonyolultabb, mint gondolnád.

– Mit is mondott pontosan?

„Azt állítja, hogy Danny elhozta neki a festményeit, és megpróbálta megmenteni őket. Némelyik annyira megsérült, hogy nagy részeket kellett újraalkotnia belőlük. Azt mondta, hogy idővel új kompozíciókat alkotott ezek alapján.”

– Miért nem említett engem?

– Azt állítja, hogy nem tudta, melyik festmények a tiéi.

– Ez nem igaz. Néhány vásznon ott volt az aláírásom.

Dávid felsóhajtott.

– Azt is mondta, hogy egyszer adott neked pénzt anyagokra.

Lefagytam.

– Milyen pénz?

– Állítólag beszélt veled arról, hogy vissza akar vásárolni néhány festményt.

– Soha nem beszéltem vele a munkáim eladásáról.

– Tudom, de azt mondja…

– David, van bármilyen megerősítésed egy ilyen tranzakcióról?

– NEM.

– Láttad a szerződést?

– NEM.

– Fizetett nekem valamit?

– Nem tudom.

Csend volt a vonal túlsó végén.

– Anya, sírt – mondta végül. – Azt mondja, tönkre akarod tenni a karrierjét.

Lehunytam a szemem.

„Nem a karrierjét próbálom tönkretenni. Megpróbálom visszaszerezni az igazságot a munkámmal kapcsolatban.”

– Nem tudom, kinek higgyek.

– Akkor ne higgyen senkinek a szavának. Ellenőrizze a dokumentumokat.

A Riverside Galériában a kiállítás megnyitóját szombat estére tervezték. Helen meghívott vendégként, és fényképdokumentációt is készített az összes kiállított festményről. Az illegális műkincs-kereskedelemmel kapcsolatos vádakat vizsgáló intézmények képviselői is a galériában voltak.

A szándék egyelőre nem az volt, hogy nyilvánosan megvádolják Ashleyt. Helen elsősorban az anyagot akarta megszerezni, és lehetővé tenni a képek szakértői értékelését.

A huszadik házassági évfordulónkra viselt fekete ruhát választottam. Gyöngy fülbevalót is viseltem, amit Roberttől kaptam.

Amikor beléptem a galériába, Ashley egy nagyméretű festmény mellett állt, amely egy őszi erdőt ábrázolt. A mű címe „Szezonális átmenet” volt, és 45 000 dollár volt az ára.

Azonnal felismertem.

2007-ben jártam ebben az erdőben.

A fény pontosan ugyanolyan szögben esett a fák közé. Balra egy jellegzetes repedéssel megrepedt fatörzs látszott, az előtérben pedig három kő feküdt, amelyek formájára még ma is emlékszem.

Ashley észrevett engem, és elmosolyodott álságos mosolyával.

–Margaret! Örülök, hogy eljöttél.

— Gratulálok a kiállításhoz.

– Köszönöm. Ez egy igazán különleges este.

Megnéztem a festményt.

– Mesélj nekem erről az erdőről!

A mosolya még szélesebbre húzódott.

„Ez az egyik kedvenc tájképem. Nagyon sokáig dolgoztam rajta. Meg akartam mutatni, hogyan változtatja az őszi fény egy hétköznapi tájképet szinte varázslatossá.”

– Hol festetted?

— Asheville környékén.

– 2007-ben?

Az arca egy pillanatra megkeményedett.

– Nem emlékszem pontosan.

– Emlékszem. Ez az én festményem.

Néhány ember beszélgetett a közelben. Ashley figyelmeztetően nézett rám.

– Margit, ezt ne csináld itt!

„Nem akarok jelenetet csinálni. Csak azt akarom, hogy elmondd az igazat.”

– Az én dolgom.

„Van egy 2007-es fényképem erről a festményről. Vannak vázlataim és jegyzeteim. Patricia Wells megerősítette, hogy a dokumentáció hiteles.”

Ashley felém hajolt.

– Fogalmad sincs, mit csinálsz.

– Épp most kezdem érteni.

Abban a pillanatban közeledett Dávid. Bizonyára hallotta a beszélgetés végét.

– Ashley, beszélnünk kell – mondta.

– Most nem.

– Most.