A menyem 330 000 dollárért adta el a festményemet, és a saját nevével írta alá. Nem tudta, hogy minden egyes ecsetvonást felismerek…

Tekintete köztünk járt.

– David, kérlek. Ez az én estém.

„Mi a helyzet anyám festményeivel?” – kérdezte.

A körülöttünk zajló beszélgetés kezdett elcsendesedni. Helen, aki eddig a szoba túlsó végéből figyelte a helyzetet, közelebb lépett.

Ashley idegesen nevetett.

– Erről nem fogunk a vendégek előtt beszélni.

– Akkor mondd el, miért írtad alá a festményét a saját neveddel.

Néhány másodpercig nem válaszolt.

Végül felém fordult.

„El sem tudod képzelni, mennyi munka volt megmenteni azokat a vásznakat! Minden tönkrement!”

„Nem mindent. És még ha így is lett volna, az nem jogosít fel arra, hogy a szerzőségemre hivatkozz.”

– A munkám nélkül ezek a festmények még mindig a kukában lennének!

– Talán. De nem a tiéd voltak.

Ashley ökölbe szorította a kezét.

„Megpróbáltam valami sajátot építeni. Évekkel ezelőtt megkaptad a lehetőséged. Feladtad a festést. Most már nem jöhetsz vissza, és nem vehetsz el tőlem mindent!”

Ezek a szavak jobban megütöttek, mint az összes korábbi hazugság.

„Nem azért adtam fel a festést, mert nem lett volna hozzá tehetségem” – mondtam halkan. „Azért adtam fel, mert gyereket neveltem, háztartást vezettem, és gondoskodtam a családomról. Nem bánom. De ez nem jelenti azt, hogy bárki elveheti tőlem a munkáimat.”

Dávid hitetlenkedve nézett a feleségére.

– Ashley, tudtad, hogy ezek anyám festményei?

– Nem érted…

– Válasz.

A szeme megtelt könnyel.

– Igen. Tudtam, hogy néhányuk Margarethez tartozik.

Dávid hátrált egy lépést.

– Szóval tudtad?

– Meg akartam menteni őket!

– És aztán eladtad őket több százezer dollárért?

Ashley dühösen nézett rá.

“Ne csinálj úgy, mintha elloptam volna valamit egy múzeumból! Azok régi, kopott festmények voltak!”

– Azok anyáméi voltak.

– Semmi köze nem volt hozzájuk!

– Ez nem jelenti azt, hogy a tiéd voltak!

Helen ekkor arra kért mindenkit, hogy maradjon nyugodt. Odament Ashleyhez, és tájékoztatta, hogy a galéria dokumentációt kapott egy lehetséges vitáról több mű tulajdonjogával kapcsolatban. Kérte, hogy minden további tranzakciót függesszenek fel, amíg független vizsgálatot nem folytatnak le.

Ashley elsápadt.

„Ezt nem teheted. Van egy megállapodásom.”

„A szerződés nem rendezi a szerzőség kérdését” – válaszolta Helen. „Ellenőriznünk kell a művek eredetét.”

Néhány vendég suttogni kezdett. A kiállítást dokumentáló fotós leengedte a fényképezőgépét. David mozdulatlanul állt, mintha most esett volna le neki, hogy a szeretett nő éveket tölthetett volna karriert építeni valaki más munkájára.

Másnap megkezdődött a hivatalos eljárás. Lefoglalták a galéria dokumentációját, a számlák másolatait és az értékesítési levelezést. A restaurátoroknak az eredeti vásznak, a festékrétegek és az új aláírások megjelenési helyeinek vizsgálatával kellett foglalkozniuk.

Danny Morrison végül beleegyezett egy interjúba.

Rebecca Sloan ügyvédi irodájában találkoztunk. Danny a negyvenes éveiben járt, őszülő haja volt, és úgy nézett ki, mintha napok óta nem aludt volna. Egy ügyvéd kísérte.

„Nem tudtam, hogy Ashley eladja azokat a festményeket” – mondta azonnal.

– De tudtad, hogy az enyémek? – kérdeztem.

Dani bólintott.

„Láttam a neved néhányon. Amikor kihoztam a vásznakat a pincéből, sok vizes és sérült volt. Ashley azt mondta, tud a restaurálásról, és megpróbálhatja megmenteni őket.”

– Miért nem adtad vissza őket, miután befejeztem a munkát?

„Nem tudom. Ashley azt mondta, hogy többé semmi közöd sincs hozzájuk.”

– Mutattál neki bármilyen dokumentumot vagy fényképet?

Danny lesütötte a tekintetét.

– NEM.

– Tudtad, hogy ezeket a festményeket a sajátomként árulom?

„Először nem. Aztán megláttam a fotókat a galéria katalógusában. Megkérdeztem tőle, hogy mi a helyzet, de azt mondta, hogy mindent megbeszéltek a hölggyel.”

– Mondtam már neked, hogy eladhatja a festményeimet?

– NEM.

Danny már nem próbálta tagadni.

A következő hetekben további részletek láttak napvilágot. A dokumentumokból kiderült, hogy Ashley huszonhárom vásznat kapott Dannytől. Némelyiket konzerválták, másokat újrafestettek, és több esetben az eredeti kompozíciók nagyrészt érintetlenek maradtak. Nem minden festményt adtak el, de legalább néhány magángyűjtőkhöz került.

A szakértők azt is megállapították, hogy egyes műveken Ashley aláírása egy lényegesen régebbi festékrétegre került. A pigmentek és az aljzatok elemzése megerősítette, hogy egyes anyagok abból az időszakból származnak, amelyben a festményeimet készítettem.

Patricia elkészítette a munkámról a bírálatot. Helen továbbította a dokumentációt a megfelelő intézményeknek, a galériák pedig elkezdték ellenőrizni Ashley munkáinak eredetét.

Azonban nem akartam, hogy az egész csak egy pénzért folytatott harccá váljon.

Vissza akartam kapni a nevem.

A legnehezebb pillanat néhány héttel később jött, amikor David eljött a lakásomba.

Nem telefonált előre. Vörös szemmel állt az ajtó előtt, egy kis táskával a kezében.

– Bejöhetek, anya?

Elköltöztem.

Leült a konyhaasztalhoz. Hosszan nézte a kezét.

– Ashley elköltözött – mondta végül.

Nem kérdeztem, hogy hová.

– Azt mondta, nem tudna olyan férfival élni, aki nem áll mellette.

– És mit válaszoltál neki?

– Hogy nem állhatok a hazugságok oldalára.

Hozott nekem egy kis dobozt.

– Ezt találtam a garázsunkban.

Kinyitottam, és több régi vázlatot láttam. Az egyik a Miller-patakot ábrázolta. Kissé gyűrött volt, de felismertem a saját vonalaimat.

– Az enyém – suttogtam.

„Ashley a kiállítás dokumentumaival együtt tartotta őket. Nem tudom, miért nem dobta ki őket.”

Végighúztam az ujjamat a papíron.

– Köszönöm, hogy ezt elhoztad nekem.