A mostohaapja otthagyta egy fagyos autópálya mellett, majd megfenyegette a férfit, aki érte jött.

Aztán egy kilencéves kislányra gondolt, aki a tárgyalóteremben hallja a gyermekelhelyezés szót, és élete legrosszabb döntését hozta meg, ami az volt, hogy ésszerű legyen.

A bíró Whitneynek ítélte az elsődleges felügyeleti jogot, Kevinnek pedig felváltva hétvégenként és szerdánként vacsorázhatott. Részben azért, mert Kevin éjszaka dolgozott, részben pedig azért gyanakodott, mert Eric nagyon jó öltönyben érkezett a meghallgatásra.

Most az út kanyarodott, és a terminál kiemelkedett a sötétből.

Úgy világították meg, mint egy stadiont. Reflektorok a dokkon, nátriumlámpák a parkoló felett, a nagy előcsarnok minden ablaka sárgán világított. A parkoló zsúfolásig tele volt. Pickupok, szedánok, néhány kisteherautó parkolt a túlsó szélén bekapcsolt menetfényekkel.

Emberek sétáltak be a hidegből és a tömegből. Férfiak tiszta dzsekiben, nők jó kabátban, néhány gyerek a szüleik karjában.

A bejárati ajtók felett piros betűkkel feliratú transzparens: Tulajdonosok gyűlése, alatta a Corbin Freight logója.

Kevin lassított.

A bejárati ajtótól számított harmadik sorban, az alelnöki műveletek feliratú kis festett táblával ellátott helyen egy fekete Audi ült, orral az út felé tolatva. A hidegben még mindig gőzfelhő szállt fel a motorháztetőről.

Két sorral hátrébb parkolt, és leállította a motort.

Egy pillanatig egyikük sem mozdult.

– Az az ő autója – suttogta Haley.

“Igen.”

– Tökéletesen parkolta le – mondta némi csodálkozással. – Nem is érdekelte.

– Gyerünk – mondta Kevin. – Nézzük meg, meddig tervez maradni.

4. jelenet: A helyettes és a kötőanyag

Daniel Rhodess rendőrhelyettes 34 éves volt, széles vállú, és halk hangon beszélt, amiért látszólag bocsánatot akart kérni.

Majdnem húsz percig hallgatta Haley-t a járgányának hátsó ülésén, bömbölt a fűtés, a térdén egy írótáblával, és egyszer sem szakította félbe.

Amikor a seriffhelyettes végre kiszállt, halkan becsukta az ajtót, és néhány lépéssel odébb vitte Kevint.

– Nagyon világosan fogalmaz – mondta. – Dátumokat, időpontokat, a kilométereket, a pontos szavakat. Azt mondja, hogy a férfi nem nyúlt hozzá. Csak azt mondta neki, hogy menjen el. Őszinte leszek, Mr. McCoy. Ebben az államban egy kiskorút ilyen körülmények között egy vidéki úton kirakni egy járműből gyermekveszélyeztetésnek minősül, és ezt nem nevezhetném félreértésnek. Már a hőmérséklet önmagában is eldönti ezt.

– Beszélsz majd vele?

„Muszáj. Ma este a megbeszélés mögé megyek az őrmesteremmel, és hátul állok. És nem ígérhetem, hogy megvárom a szavazást. Azt viszont megígérhetem, hogy a teremben leszek. Még valami.”

Visszanézett a járőrkocsira, amelynek üvegén keresztül a nagy kabátban rejlő apró alak figyelte őket.

„Megkérdezte, hogy lakhatna-e nálad. Kétszer is megkérdezte. Majd leírom.”

Kevin bólintott, mert nem tehetett mást.

Úgy mentek be a dokkon, ahogy Otis mondta neki. Először őt érte a szag. Hideg dízel, nedves karton és égett kávé, és a válla egy centivel megereszkedett.

Monty Price az első dokkajtónál állt, hóna alatt egy írótáblával, az ötvenéves éjszakai művezető, ősz bajusszal és kerítésoszlopokhoz hasonló alkarral.

Elkezdte kérdezni: „Miért nem vagy a folyosón, szék?”, majd elhallgatott. Tekintete a lányra siklott.

“Hogyan?”

„Monty, nyitva van a pihenőhelyiség?”

„Mire van szükséged?”

„Valami forró, és hidegek a kezei.”

Monty nem kérdezte meg, hogy ki ő. Nem is kellett volna. Az álla Kevin álla volt.

Letette az írótáblát egy raklapra, bement a pihenőbe, és 30 másodperc múlva visszajött egy papírpohárban lévő forró csokoládéval, ami a szekrényében tartott tasakokból készült, egy Greyw sapkával és egy pár S méretű szigetelt munkakesztyűvel, amilyet Kevin még soha nem látott.

– Az unokahúgaim – mondta mogorván. – Bent hagyja őket a teherautómban.

Haley feltette a kalapot. A kalapja a szemöldökéig ért. Mindkét kezében tartotta a csészét, és ünnepélyes tekintettel nézett fel a nagydarab brigádvezetőre.

– Köszönöm – mondta.

– Naná – mondta Monty.

Ránézett Kevinre a lány feje fölött, és a tekintete egy egész párbeszédet tükrözött. Aztán megköszörülte a torkát, felvette az írótábláját, és odaszólt senkinek: „A folyosón leszek. Elöl fogok állni.”

Elindult a dokk felé.

Haley nézte, ahogy elmegy.

„Kedves.”

– Ő a legjobb ember ebben az épületben – mondta Kevin. – Ne mondd meg neki, hogy ezt mondtam.

Gwen Owens a lépcső aljánál várta őket, ami a vezetői folyosóra vezetett.

Ő volt a vállalati titkárnő, 58 éves, sötétkék kosztümöt és láncra akasztott olvasószemüveget viselt. Mindkét karjában egy 10 centiméter vastag fehér mappát tartott, ahogyan egyesek egy csecsemőt hordoznak.

Nem köszönt. Azt mondta: „Otis mondta.”

„Mit mondott neked?”

“Elég.”

Haley-re nézett, arca bonyolultan viselkedett, majd magához tért.

„Előhúztam az eredeti 14-es szabályzatot, az elfogadott példányt az aláírásokkal és a feljegyzéssel.”

– A feljegyzés? – kérdezte Kevin.

„Eric feljegyzése. Az, amit ő maga írt, amikor a tanács elé terjesztette a szabályzatot. Gondoltam, szükséged lesz rá.”

Egyetlen, sima fehér, a sarkainál kissé felkunkorodó lapot adott át neki. Kevin még nem nézett rá. Összehajtotta, és a szíve fölé csúsztatta az ingzsebébe.

„Köszönöm, Gwen.”

– Ne köszönje – mondta Gwen Owens. – Már a tél óta várok, hogy elkérjék tőlem ezt az oldalt.

Két téllel ezelőtt egy távolsági fuvarozó egy 15 éves szökevény lányt lökött ki a taxijából egy Daytonon kívüli bekötőúton. A lányt 7 órával később találták meg.