A mostohaapja otthagyta egy fagyos autópálya mellett, majd megfenyegette a férfit, aki érte jött.

„A tanács elé terjesztett indítvány megállapítja, hogy Eric J. Baker éjszaka egy kiskorút lökött ki egy járműből egy állami úton, megsértve a 14. számú irányelvet, és hogy azonnali hatállyal elbocsássák állásából indokolt esetben. A tanács tagjai egyetértenek?”

Mert felemelkedtek a kezek. Otisé, Gwyné, Monty Pricesé a tanács által számára fenntartott helyről, és egy Joy Snder nevű nő a bérszámfejtésről, aki olyan gyorsan emelte fel a sajátját, hogy az remegett.

“Ellentétes?”

Egyik sem.

„A tanács megállapította, hogy a szabályzatot megsértették. Az ügy most a tulajdonosok elé kerül megerősítésre. Tisztelt tulajdonosok, Önök is hallották a megállapítást. Ha a ratifikálás mellett állnak fel, kérem, álljanak fel.”

Egy pillanatig semmi sem történt.

Aztán minden szék hátracsúszott, és az egész terem másodszor is felállt, más okból, és senki sem ült le.

Eric Baker az első sorban állt közöttük. Ő volt az egyetlen férfi az épületben, aki még mindig ülőhelyet keresett.

7. jelenet: Negyvenedik oldal

Eric azt tette, amit mindig is tett. Amikor egy szoba szembeszállt vele, egy nagyobb szoba felé nyúlt.

– Rendben – mondta, és a hangja úgy hasított a csendbe, mint egy deszkatörés. – Rendben. Családi vita miatt akarsz kiszavazni? Rajta. De most eldobod a legjobb ajánlatot, amit ez a cég valaha is kínált.

Az első sor felé lendült.

„Steven, mondd meg nekik, mennyit hajlandó fizetni a Vance Logistics a termináljainkért. Add meg nekik a számot.”

Steven Goodwin, a barna öltönyös férfi, lassan felállt. Begombolta a zakóját.

Egy pillanatig szánalommal vegyes tekintettel nézett Ericre.

– Azt hiszem – mondta lassú, déli hangon –, hogy a felülvizsgálat függvényében visszavonom az ajánlatomat, Elnök Úr.

„Steven…”

„Egy olyan embert, aki letesz egy gyereket az út szélére” – mondta Goodwin –, „nem az az ember, aki a szerződésemet a másik oldalon tartja.”

– A szerződés – mondta Gwen Owens, felállva Haley széke mögül –, pontosan az, amiről beszélni szeretnék.

Kinyitotta a fehér mappát egy fülnél a hátulja közelében.

„A mai napirend hatodik pontja arra kéri a tulajdonosokat, hogy újítsák meg a vezetői munkaszerződéseket, és hagyják jóvá termináljaink Vance Logistics részére történő visszabérlését. A tanács csütörtökön kapta meg a tranzakciós dokumentumok tervezetét. Pénteken és szombat reggel is elolvastam őket, mert én vagyok a vállalati titkár, és úgy tudom, hogy az elolvasása az, amire a pozíció vonatkozik.”

Előhúzott egy kétoldalas, gyűrött levelet, ami egy nagyobb csomag hátuljához volt tűzve.

„A tranzakciós csomag 40. oldalán található egy tanácsadói megállapodás a Vance Logistics és az EJB Advisory nevű cég között, amelyet augusztusban jegyeztek be Delaware-ben. A megállapodás 1 800 000 dollárt fizet az EJB Advisory-nak 3 év alatt, a termináleladás lezárultától függően. Az EJB Advisory bejegyzett ügynöke Eric J. Baker úr.”

A rákövetkező csend egészen másfajta volt.

Ez nem egy szomorú jelenetet figyelő közönség csendje volt. Egy egész társaság számolt.

– A vevő fizette volna – mondta Otis Gray halkan. – Azért, hogy alelnökként álljon előttünk, és azt mondja, hogy ez jó a tulajdonosoknak.

„Ez egy szokásos tanácsadói díj” – mondta Eric.

De a hang már nem ért célt.

„Közzétéve van.”

– Hol? – kérdezte Gwen.

Nem válaszolt.

A lapot a szoba felé fordította.

„Ez nem szerepel a tulajdonosoknak szóló memorandumban. Nem szerepel az igazgatósági csomagban. A 40. oldalon nyolcas betűtípussal van feltüntetve, kereszthivatkozások nélkül.”

Goodwin letette a poharát a színpad szélére.

– Megkérem az ügyvédeimet, hogy hívják fel az ön ügyvédjeit – mondta senkinek, és nehéz, egyenletes léptekkel kiment a folyosóról, mint aki úgy döntött, hogy máshol lesz.

Colin Hobbs, a vezérigazgató, a saját kezét bámulta.

Amikor Otis megkérdezte tőle, hogy tudott-e a tanácsadói megállapodásról, Colin halkan azt mondta, hogy azt feltételezte, rutinszerű dologról van szó.

Otis egy darabig tanulmányozta, majd kedvesen megkérdezte tőle, hogy szeretne-e ő maga írni egy lemondólevelet, vagy a tanács készíti el helyette.

Collins azt mondta, hogy készít egyet. A cipőjének mondta.

A terem végében Roads seriffhelyettes levette a kalapját az asztalról, és elindult a folyosó mentén.

Eric látta, hogy közeledik. Egy pillanatig úgy nézte a kijáratokat, ahogy egy férfi szokott, amikor csak most kezdi el tanulni, hogy hány ajtó van.

Aztán a tanácsasztalnál ülő lányhoz fordult, és az arcán olyasmi látszott, amit Kevin három éve nem látott.

Megpróbált sajnálkozónak látszani.

– Haley – mondta –, drágám, tudod, hogy én soha nem…

– Azt mondtad, visszabeszéltem – mondta Haley.

A hangja halk és határozott volt. A teremben minden fej felé fordult.

Nem állt fel. A nagy székben ült, Monty szürke kalapját hátratolta a homlokáról, és a kezében a csészét tartotta.

„Csak annyit mondtam, hogy »Te nem vagy az apám«” – mondta. „És ez igaz is. Te nem vagy az. Az apám az, aki eljött.”

Eric kinyitotta a száját, de semmi sem jött ki a torkán.

– Baker úr – mondta Roads rendőrtiszt egészen gyengéden –, velem kell jönnie, uram. Nos, menjen ki az oldalsó ajtón. Nincs ok arra, hogy ezt mindenki előtt megtegye.